قد يكون الطقس في مدينة نيويورك شديد البرودة في شهر يناير، حيث تكون الأيام قصيرة والشمس منخفضة ولا تبدو قادرة على تدفئة الشوارع. ومع ذلك، فإن أوائل شهر يناير هي الفترة التي تكون فيها الأرض في أقرب نقطة لها من الشمس خلال مدارها السنوي، وهي نقطة يطلق عليها علماء الفلك اسم الحضيض الشمسي (perihelion). ولو كانت المسافة القريبة هي العامل الرئيسي المتحكم في الفصول، لكان شهر يناير في نيويورك وقتاً للدفء، لا وقتاً للمعاطف الشتوية والأرصفة المكسوة بالجليد.
يزداد هذا اللغز وضوحاً عند الانتقال من نيويورك إلى سيدني في أستراليا؛ ففي سيدني، يحل فصل الصيف خلال شهر يناير. فالشمس ذاتها التي تبدو منخفضة في سماء نيويورك خلال يناير، تكون في موقع أعلى بكثير في سماء سيدني، وتمتد ساعات النهار فيها لوقت متأخر من المساء. ولذا، يجب أن يوضح أي تفسير كيف يمكن لكوكب واحد أن يشهد ظروفاً فصلية متناقضة في التاريخ نفسه. وإليك صورة مبسطة لهذا التباين الذي يشهده شهر يناير: