تحديد الأسماء أمرٌ سهل، أما تحديد الحدود فهو أكثر صعوبة. تتحول المجموعة الأحيائية (population) إلى مجتمع حيوي (community)، ثم إلى نظام بيئي (ecosystem)، وأخيراً إلى إقليم حيوي (biome)، فقط عندما تتغير العمليات التي تهمك. تكمن الفكرة الجوهرية في أن الحدود تتحدد بناءً على العمليات، وليس الأسماء؛ فإذا كان محور الدراسة هو تدفق الجينات، فإنك سترسم الحدود بشكل مختلف عما لو كان المحور هو تدفق الطاقة أو القيود المناخية.
استخدم قاعدة اتخاذ القرار هذه: حدد الكيانات محل الدراسة، ثم اختر المستوى الأصغر الذي يضم التفاعلات السائدة التي تشكّل هذه الكيانات.
ستتدرب على التنقل صعوداً وهبوطاً عبر هذا التسلسل الهرمي دون أن تفقد مسار التفاعلات القائمة بين المكونات؛ إذ يمكن تصنيف المكان نفسه -سواء كان بركة مياه أو شعاباً مرجانية- بطرق مختلفة اعتماداً على العمليات التي تحدد حدوده.
سيساعدك الرسم التوضيحي المتدرج والمُعنوَن على ربط كل مستوى بمثال ملموس قبل الشروع في تصنيف سيناريوهات جديدة.
المجموعة السكانية (Population): هي أفراد من نوع واحد في منطقة محددة يتفاعلون فعلياً من الناحية الديموغرافية؛ أي أنهم يؤثرون في معدلات المواليد والوفيات لدى بعضهم البعض من خلال التزاوج، أو التنافس، أو انتقال الأمراض، أو محدودية الموارد المشتركة. يتمثل التركيب في مجموعة من الكائنات الحية من النوع نفسه بالإضافة إلى التقارب المكاني، بينما تتمثل الوظيفة في الارتباط الديموغرافي.
المجتمع الحيوي (Community): هو مجموع المجموعات السكانية لأنواع مختلفة في منطقة ما، والتي تربط بينها تفاعلات حيوية (مثل الافتراس، والتنافس، والتبادلية، والتطفل، والتيسير). يتمثل التركيب في شبكة من الأنواع وروابط التفاعل بينها، وتتمثل الوظيفة في قدرة التغيرات التي تطرأ على مجموعة سكانية ما على الانتقال إلى أنواع أخرى عبر تلك الروابط.
النظام البيئي (Ecosystem): هو المجتمع الحيوي مضافاً إليه البيئة غير الحيوية (العوامل اللاحيوية) وتدفقات الطاقة والمادة التي تربط بينهما؛ ويشمل ذلك التقاط ضوء الشمس، والدورات الكيميائية، وحركة المياه، ومدخلات ومخرجات المغذيات. يتمثل التركيب في كائنات حية توجد ضمن مكونات مادية مثل الماء والتربة والهواء والمواد العضوية المتحللة (الحطام العضوي)، وتتمثل الوظيفة في تدفق الطاقة ودورة المواد عبر تلك المكونات.
المنطقة الحيوية (Biome): هي منطقة واسعة تتحدد بناءً على متغيرات مناخية -مثل درجة الحرارة وهطول الأمطار- وبنية الغطاء النباتي التي تدعمها تلك الظروف المناخية. يتمثل التركيب في نمط متكرر من الأشكال النباتية السائدة والمجتمعات الحيوانية والميكروبية المرتبطة بها، وتتمثل الوظيفة في أن المناخ يضع حدوداً عامة للإنتاجية، وأنظمة الاضطراب، والموسمية عبر العديد من النظم البيئية.
المجموعة السكانية الكبرى (Metapopulation): هي مجموعة من المجموعات السكانية المحلية الموجودة في بقع موائل منفصلة، وتربط بينها عمليات الانتشار (الانتقال). يتمثل التركيب في بقع موائل متصلة عبر ممرات هجرة أو “نقاط عبور” (stepping stones)، وتتمثل الوظيفة في الاستمرار والبقاء من خلال توازن بين حالات الانقراض المحلي وإعادة الاستيطان.
نطاق النوع (Species range): هو المساحة الجغرافية الإجمالية التي يتواجد فيها النوع. يتمثل التركيب في حيز مكاني واسع قد يضم العديد من الوحدات الديموغرافية غير المتصلة ببعضها، ولا تقتضي الوظيفة بالضرورة وجود ارتباط ديموغرافي، إذ قد لا يتبادل الأفراد الموجودون عند طرفي النطاق الجينات فيما بينهم أبداً.
يمكن أن تساعدك الخريطة المكانية لبقع الموائل في تحديد ما إذا كانت الهجرة قوية بما يكفي لإحداث ارتباط ديموغرافي، أم أنها ضعيفة لدرجة تجعل كل بقعة تتصرف بشكل مستقل.
طريقة تصنيف تعتمد على العمليات في المقام الأول.
القاعدة الذهبية: ارسم الحدود عند النقطة التي لا يعود فيها تغير الظروف خارج الحدود مؤثراً على العملية المحورية ضمن النطاق الزمني محل الاهتمام.
مفهوم خاطئ شائع: المجتمع الفوقي (metapopulation) هو مجرد مجتمع أحيائي كبير. يبدو هذا بديهياً لأن كلاً منهما يضم أفراداً عديدين. التصحيح: يُعرَّف المجتمع الفوقي من خلال بنية الرقع وعمليات الهجرة؛ لذا فإن الانقراضات المحلية أمر متوقع، وتُعد إعادة الاستيطان جزءاً من الآلية التي تحافظ على استمرار شغل المواقع.
تتبع حدود المجتمع الأحيائي شبكات التفاعل بين الكائنات الحية. عند رسم الحدود حول مجتمع بركة مائية، فإنك تشمل الطحالب، والعوالق الحيوانية، والحشرات، والأسماك، والبرمائيات، والطفيليات، والمحللات التي تؤثر -بشكل مباشر أو غير مباشر- على ديناميكيات أعداد بعضها البعض.
أما حدود النظام البيئي فتتبع تدفق الطاقة والمادة. وفي البركة نفسها، يجب أن تشمل حدود النظام البيئي مدخلات الضوء، والمغذيات الذائبة، والرواسب، وديناميكيات الأكسجين، ومخزونات المواد العضوية المتحللة (الحتات)؛ لأن هذه المكونات غير الحيوية تخزن وتنقل المواد التي تحتاجها الكائنات الحية. فإذا جلبت المياه الجوفية الفسفور إلى البركة، فإن هذا التدفق يمثل رابطاً ضمن النظام البيئي يمكنه تحديد مستوى الإنتاجية، حتى وإن كان مصدر المياه يقع خارج خريطة التفاعلات الخاصة بالمجتمع الأحيائي.
هناك حالتان مقترنتان ستدفعانك إلى الفصل بين حدود التفاعلات الحيوية (بين الكائنات) وبين حدود التدفقات التي تشمل كلاً من المكونات الحيوية وغير الحيوية.