في 28 يونيو 1914، انعطفت سيارة إلى أحد شوارع سراييفو، وتقدم قاتلٌ شاهراً مسدسه.
كان الهدف هو الأرشيدوق فرانز فرديناند، وريث عرش الإمبراطورية النمساوية المجرية؛ وهي إمبراطورية مترامية الأطراف تماسك كيانها بفضل وجود عاهلٍ وجيشٍ وتسوياتٍ هشة بين شعوبٍ متعددة.
انتمى القاتل، غافريلو برينسيب، إلى شبكة قومية من صرب البوسنة سعت إلى انفصال البوسنة —وهي مقاطعة ضمتها النمسا والمجر عام 1908— وانضمامها إلى صربيا، وهي مملكة صغيرة مجاورة كانت تحلم بتوحيد السلاف الجنوبيين في دولة واحدة.
كان من الممكن أن تظل جريمة القتل هذه مجرد قضية أمنية داخلية، لكن سراييفو كانت تقع عام 1914 عند تخومٍ تتصادم فيها الإمبراطوريات والحركات القومية، حيث اعتقد الجانبان أن مستقبل دولتيهما مرهونٌ بما يجري هناك.
ولفهم عملية الاغتيال بالمنظور ذاته الذي رآها به المشاركون فيها، لا بد أولاً من النظر في العوامل الجغرافية والمصالح الإمبراطورية الكبرى:
نظر قادة الإمبراطورية النمساوية المجرية في فيينا إلى منطقة البلقان باعتبارها الطرف الهش للإمبراطورية، ومكاناً يمكن أن تنتشر فيه التمردات عبر اللغات والمقاطعات بسرعة تفوق قدرة الجيش على احتوائها.
وفي المقابل، رأى القادة الصرب في بلغراد المنطقة نفسها فرصة تاريخية نادرة، إذ كانت السيطرة العثمانية تتداعى، وكانت دول البلقان الصغيرة تتوسع في أعقاب حروب عامي 1912 و1913.
لقد جعل تضارب التوقعات هذا من عملية الاغتيال حدثاً يتجاوز كونه مجرد هجوم على فرد واحد.
فإذا لم تتخذ فيينا أي إجراء، كان المسؤولون يخشون أن تظهر الإمبراطورية بمظهر الضعيف، مما قد يفتح الباب لمزيد من أعمال العنف القومي.
أما إذا وجهت فيينا ضربة قوية لصربيا، فقد كان القوميون الصرب يخشون أن يُسحق حلم توحيد الصرب وغيرهم من شعوب السلاف الجنوبيين.
لم تكن تلك المخاوف المحلية قائمة بمعزل عن السياق العام، إذ كانت أوروبا في عام 1914 خاضعة لهيمنة قلة من القوى العظمى التي كانت تقيس الأمن بمعايير السيطرة على الأراضي، والجاهزية العسكرية، والمصداقية لدى الحلفاء.
كانت المصداقية أمراً جوهرياً؛ لأن كل حكومة كانت تفترض أن التراجع في أزمة ما سيمنح الخصوم جرأة أكبر في الأزمة التالية، حتى وإن لم يكن هذا الافتراض يخضع دائماً للاختبار في ظروف هادئة.
خشيت القيادة الألمانية من التعرض للتطويق من قبل الخصوم على جبهتين، لا سيما إذا أدى حجم روسيا ونموها الصناعي بمرور الوقت إلى تسريع عمليات التعبئة العسكرية وتضخم الجيوش.
وخشيت القيادة الفرنسية من التخلف الدائم عن منافسيها ما لم تتمكن فرنسا من الاعتماد على الحلفاء وحماية نفسها من ضربة ألمانية مفاجئة أخرى، وذلك في أعقاب هزيمة عام 1870 وفقدان منطقتي الألزاس واللورين.
كما خشيت القيادة الروسية من الإذلال والتراجع الاستراتيجي في حال هيمنت النمسا والمجر على البلقان، أو إذا فشلت روسيا في حماية الشعوب السلافية الشقيقة؛ وهي قضية كان لها أيضاً تأثير قوي على السياسة الداخلية.
وخشيت القيادة البريطانية من سيطرة أي قوة منفردة على ساحل القناة الإنجليزية والممرات البحرية التي تربط بريطانيا بشبكات التجارة وأراضيها الإمبراطورية، وذلك في الوقت الذي كانت تناقش فيه مدى الالتزام الذي ينبغي لبريطانيا أن تبديه تجاه شؤون القارة الأوروبية.
وأخيراً، خشيت قيادة النمسا والمجر من التفكك، إذ كانت الحركات القومية داخل الإمبراطورية تهدد بتحويل المقاطعات إلى بؤر للانفصال بدلاً من أن تكون لبنات بناء للإمبراطورية.
بمجرد أن تعاملت النمسا والمجر مع اغتيال سراييفو كذريعة لمعاقبة صربيا، لم يعد السؤال مقتصراً على ما تريده فيينا وبلغراد فحسب. تمحور الأمر حول تساؤلات بشأن الأطراف التي ستنضم للصراع، ومدى سرعة تحركها، وما إذا كان القادة يعتقدون أن لديهم متسعاً من الوقت للتفاوض بعد بدء عمليات التعبئة العسكرية.
أي من هذه القوى كان لها التأثير الأقوى على صناع القرار في يوليو 1914: التزامات التحالفات، أم الجداول الزمنية العسكرية، أم الرغبة في إظهار الحزم داخلياً وخارجياً؟
لقد كانت هذه العوامل الثلاثة حاضرة ومؤثرة، وأدى تضافرها إلى تحويل نزاع في منطقة البلقان إلى عد تنازلي نحو صراع شامل على مستوى القارة؛ إذ كانت خطوات جزئية -مثل استدعاء قوات الاحتياط- تبدو للخصوم بمثابة الخطوة الأولى لشن هجوم.
كما دخل العالم الأوسع في دائرة الحدث؛ نظراً لأن القوى الأوروبية الكبرى كانت تحكم إمبراطوريات ما وراء البحار وتعتمد على الطرق البحرية، مما جعل الحرب التي اندلعت بالقرب من نهر الدانوب مرشحة للتحول بسرعة إلى صراع حول الملاحة البحرية والمستعمرات والائتمان المالي العالمي.
وتتضح هذه الصورة بشكل أكبر عند النظر إلى تحالفات أوروبا جنباً إلى جنب مع الروابط الإمبراطورية التي كان من شأنها توسيع نطاق الصراع: