Im grauen Morgengrauen des April 1861 lag Fort Sumter im Hafen von Charleston wie eine Prüfung, die sich nicht aufschieben ließ.
Major Robert Anderson, der die kleine Garnison der Vereinigten Staaten im Inneren befehligte, verfügte nur über Vorräte für kurze Zeit, und die neue Regierung der Konföderierten in Montgomery bestand darauf, dass das Fort nun auf ausländischem Staatsgebiet liege.
Für Präsident Abraham Lincoln, der erst wenige Wochen zuvor sein Amt angetreten hatte, zwang das Fort zu einer Entscheidung mit unmittelbaren Folgen für die Bedeutung der Bundesgewalt. Versuchte er, Nachschub zu liefern, riskierte er, als Aggressor dazustehen und schwankende Sklavenstaaten in die Sezession zu treiben.
Gab er das Fort auf, würde er die Sezession faktisch als rechtmäßig anerkennen – und das zu einem Zeitpunkt, an dem er gerade die Unauflöslichkeit der Union betonte. Welcher Weg würde die Vereinigten Staaten als eine einzige Nation erhalten, ohne Macht abzugeben oder einen Krieg zu entfesseln?
Fort Sumter entstand nicht aus dem Nichts. Es markierte den Höhepunkt jahrzehntelanger Westexpansion der Vereinigten Staaten, wobei jede Erweiterung erneut die praktische Frage aufwarf, ob die Sklaverei in den neuen Gebieten geschützt, eingeschränkt oder verboten werden sollte.
Jeder Versuch, dieses Problem durch den Kongress oder die Gerichte zu lösen, bewältigte zwar eine akute Krise, verschärfte jedoch zugleich die nächste; denn dadurch veränderten sich die Chancen, künftige Wahlen zu gewinnen, den Senat zu kontrollieren und Bundesgesetze durchzusetzen.
Als Lincoln mit der Situation im Hafen von Charleston konfrontiert war, hatten die Sezessionisten bereits das Argument formuliert, ihr Schutz erfordere den Austritt aus der Union, während die Unionisten ihrerseits argumentierten, die Verfassung gestatte es den Bundesstaaten nicht, die Nation aufzulösen. Der Krieg und die anschließende Reconstruction sollten zeigen, welche dieser Argumente durch Institutionen gestützt werden konnten, die stark genug waren, um sie in die Realität umzusetzen. Hier ist die gesamte Abfolge von Eskalation und Umkehr im Überblick: