New York City kann sich im Januar eisig kalt anfühlen; die Tage sind kurz und die tief stehende Sonne scheint die Straßen nie zu erwärmen. Dabei befindet sich die Erde gerade Anfang Januar auf ihrer jährlichen Umlaufbahn am nächsten zur Sonne – ein Punkt, den Astronomen als Perihel bezeichnen. Wäre die Nähe zur Sonne der entscheidende Faktor für die Jahreszeiten, müsste der Januar in New York eigentlich eine Zeit angenehmer Wärme sein – und nicht die Zeit von Wintermänteln und vereisten Gehwegen.
Das Rätsel wird noch deutlicher, wenn man den Blick von New York nach Sydney (Australien) richtet, denn dort herrscht im Januar Sommer. Dieselbe Sonne, die im Januar tief über New York steht, befindet sich über Sydney deutlich höher am Himmel, und die Tage dauern bis in den späten Abend hinein an. Jede Erklärung muss berücksichtigen, wie ein und derselbe Planet am selben Datum völlig unterschiedliche jahreszeitliche Bedingungen aufweisen kann. Hier ist eine einfache Veranschaulichung dieses Kontrasts im Januar: