Im April 1775 standen sich in Lexington und Concord (Massachusetts) bewaffnete Männer gegenüber; es fielen Schüsse, die keine der beiden Seiten rückgängig machen konnte.
Die Tragweite dieser Ereignisse ist unübersehbar. Britische Siedler, die sich über Generationen hinweg als loyale Untertanen von König Georg III. verstanden hatten, kämpften nun gegen das Britische Weltreich – die mächtigste imperiale Macht im atlantischen Raum.
Die zentrale Frage dieses Kurses ist nicht, ob die Briten über mehr Soldaten oder Schiffe verfügten. Es geht vielmehr darum, warum sich Auseinandersetzungen, die als Proteste gegen Gesetze, Steuern und politische Rechte begonnen hatten, zu einem derart radikalen Bruch ausweiteten, dass Krieg und eine neue Regierungsform die Folge waren.
Boston und London waren keine voneinander getrennten Welten. Sie bildeten miteinander verknüpfte politische Räume innerhalb eines einzigen Weltreichs, und jeder Schritt in Richtung Konfrontation zwang zu konkreten Entscheidungen über Geld, Autorität und die Zukunft der Beziehungen. Um zu verstehen, welchen Risiken sich die jeweiligen Seiten ausgesetzt sahen:
Die Kämpfe des Jahres 1775 sind Teil einer längeren Entwicklung, die nach dem Siebenjährigen Krieg begann – einem weltweiten Konflikt, der 1763 endete und dem Britischen Weltreich neue Gebiete sowie eine hohe Schuldenlast hinterließ.
In den Jahren nach 1763 verabschiedete das Londoner Parlament neue Steuern und Handelsvorschriften für die nordamerikanischen Kolonien; viele Kolonisten reagierten darauf mit Petitionen, Boykotten und öffentlichen Protestaktionen, mit denen sie auf ihren Rechten als englische Untertanen beharrten.
Nach Ausbruch des Krieges mussten ebenjene Gemeinschaften, die zuvor über die britische Politik gestritten hatten, Kriegsregierungen bilden, Truppen aufstellen und definieren, was Unabhängigkeit in der Praxis bedeutete.
Auch nach der Unabhängigkeitserklärung von 1776 rissen die politischen Auseinandersetzungen nicht ab. Die Vereinigten Staaten versuchten zunächst, sich auf der Grundlage der Konföderationsartikel zu regieren, ersetzten dieses Regelwerk dann jedoch durch die Verfassung, die 1787 ausgearbeitet und in den Jahren 1787 bis 1788 ratifiziert wurde. Hier sind die wichtigsten Wendepunkte in einer Zeitleiste zusammengefasst: