Kerala ist ein schmaler Küstenstaat im Südwesten Indiens; in vielen Jahren setzen die stärksten Regenfälle dort bereits Anfang Juni ein – noch bevor der Großteil des übrigen Subkontinents von den Niederschlägen erfasst wird.
Dieser Zeitpunkt ist weit mehr als nur eine meteorologische Kuriosität, denn er bestimmt maßgeblich, wann Reissetzlinge ausgepflanzt werden, wann sich die Wasserspeicher wieder füllen und ob eine heiße Trockenperiode rasch endet oder andauert.
Die zentrale Frage dieses Kurses lässt sich einfach formulieren, ist aber schwer fundiert zu beantworten: Warum trifft der südasiatische Sommermonsun so häufig zuerst an der Küste Keralas ein, und warum variiert dieser Zeitpunkt von Jahr zu Jahr?
Eine Regenzeit kann auch ohne wesentliche Änderung der Windrichtung auftreten – etwa wenn eine Region über einige Monate hinweg häufige Stürme erlebt, die vorherrschenden Winde aber weiterhin aus derselben Richtung wehen.
Bei einem Monsun verhält es sich anders: Hier kehren sich die vorherrschenden Winde im Wechsel der Jahreszeiten um. Diese Umkehrung verändert sowohl die Herkunft der Luftmassen als auch deren Feuchtigkeitsgehalt.
In Südasien besteht der entscheidende Gegensatz zwischen einer Jahreszeit, in der die Winde meist vom Land zum Ozean wehen, und einer Jahreszeit, in der sie überwiegend vom Ozean zum Land strömen.
Wenn Luftmassen vom Indischen Ozean heranziehen, haben sie Zeit gehabt, Wasserdampf aufzunehmen. So kann derselbe Küstenabschnitt, der bei ablandigem Wind weitgehend trocken blieb, bei auflandigem Wind zu einer Zone starker Regenfälle werden.
Diese Umkehrung lässt sich anhand eines einfachen Modells mit zwei Jahreszeiten besonders gut veranschaulichen:
Sobald die Windrichtung umschlägt, stellt sich für einen Landwirt in Kerala nicht nur die Frage, ob es regnet, sondern ob die Niederschläge verlässlich genug sind, um darauf aufbauend zu planen.
Eine zu frühe Aussaat kann das Saatgut verschwenden, falls die ersten Schauer ausbleiben; eine zu späte Aussaat hingegen kann die Wachstumsperiode verkürzen, selbst wenn die späteren Regenfälle stark ausfallen.
Dieselbe Abhängigkeit zeigt sich bei Wassersystemen, die zwar modern und technisch ausgefeilt wirken, aber dennoch von saisonalen Zuflüssen abhängen.
Der Betreiber eines Stausees benötigt einen stetigen Zufluss und keinen einzelnen, heftigen Wolkenbruch, während sich Katastrophenschützer mit dem gegenteiligen Problem befassen müssen: wenn starker Regen schneller fällt, als Abflüsse, Flüsse und Hänge ihn ableiten können.
Auch die Hitze spielt eine wichtige Rolle, denn die Wochen vor dem Monsun können unangenehm und bisweilen gefährlich sein – insbesondere dann, wenn feuchte Luft eintrifft, bevor flächendeckende, kühlende Regenfälle einsetzen.
Der Umschwung über Kerala Anfang Juni ist somit ein lokales Ereignis mit regionalen Auswirkungen, und seine Variabilität ist keineswegs ein unwichtiges Detail.
Um die frühen Regenfälle in Kerala zu erklären, reicht es nicht aus, einfach zu sagen, der Monsun trete auf, weil der Sommer heiß sei.
Eine brauchbare Erklärung muss verschiedene Glieder in einer bestimmten Reihenfolge miteinander verknüpfen: angefangen bei der unterschiedlichen Erwärmung von Land und Meer über die dadurch entstehenden Druckunterschiede und die Reaktion der Winde bis hin zur Umwandlung von Feuchtigkeit in Regen.
Die Schwierigkeit liegt darin, dass diese Kette an mehr als einer Stelle reißen kann.
Die Winde können zwar drehen, aber weniger Feuchtigkeit mit sich führen als üblich; feuchte Luft kann zwar eintreffen, aber nicht weit genug aufsteigen, um zu Regen zu kondensieren; oder es kann zwar regnen, aber in konzentrierten Schüben, die nicht dem Muster eines stabilen saisonalen Beginns entsprechen.
Eine grafische Darstellung dieser Gedankenkette sorgt für wissenschaftliche Sorgfalt, da sie dazu zwingt, für jede Behauptung den jeweiligen Schritt und die Wirkungsrichtung genau zu benennen.