Japan liegt am Rande Asiens, ist jedoch nicht denselben Gefahren ausgesetzt wie der Großteil Eurasiens.
Für eine Schule in Sendai gehören Erdbebenübungen zum normalen Jahresablauf, während Erdbeben an einer Schule in Paris als weit entferntes Phänomen wahrgenommen werden.
Das Rätsel besteht nicht darin, dass Erdbeben auftreten, sondern warum sie sich so hartnäckig an einer bestimmten Inselkette häufen, anstatt über das weite Landesinnere desselben Kontinents verteilt zu sein.
Ein Hinweis ergibt sich, wenn man Japan nicht als isoliertes Land betrachtet, sondern als einen Punkt entlang eines größeren Randbereichs.
Von den Kurilen nördlich von Japan über die Philippinen und Indonesien bis hinüber nach Alaska und Amerika treten Erdbeben und Vulkane häufig in einem wiederkehrenden Bogen auf, der den Rand des pazifischen Ozeanbeckens nachzuzeichnen scheint.
Dieser Bogen wirft eine noch schwierigere Version derselben Frage auf: Warum reihen sich diese Gefahrenherde entlang der Ränder eines Ozeans aneinander, anstatt sich gleichmäßiger über die Erdoberfläche zu verteilen? Hier ist eine einfache Darstellung des Musters, das oft als „Gürtel“ bezeichnet wird:
Wenn der Pazifische Feuerring das grundlegende Muster darstellt, dann werden bestimmte Orte zu Prüfsteinen, die dieses Muster bestätigen oder widerlegen können.
Japan steht für einen Inselbogen mit häufigen schweren Erdbeben und zahlreichen Vulkanen, während die kalifornische Küste eine bekannte Erdbebenzone mit weitaus weniger Vulkanen darstellt.
Island verkompliziert das Bild auf andere Weise: Zwar weist die Insel starken Vulkanismus auf, liegt jedoch im Nordatlantik und nicht am Rand des Pazifiks; auch der Himalaya erschwert die Einordnung, da es sich um ein gewaltiges Gebirgsmassiv handelt, das zwar mit Erdbeben, aber nicht mit einer Kette aktiver Vulkane in Verbindung steht.
Eine Karte, auf der diese vier Orte verzeichnet sind, hilft dabei, die Untersuchung in der realen Geografie zu verankern: