New Orleans liegt nahe der Mündung des Mississippi; hier verlangsamt sich der Fluss, breitet sich aus und trifft auf den Golf von Mexiko. Wenn der Wasserpegel steigt, handelt es sich nicht bloß um ein lokales Problem durch Regen auf den Straßen der Stadt. Es ist das flussabwärts gelegene Ende einer Kette von Entscheidungen und Wetterereignissen, die weit flussaufwärts stattgefunden haben – an Orten, die sich von Louisiana völlig losgelöst anfühlen mögen, bis der Fluss ihre Auswirkungen nach Süden trägt.
Die Auswirkungen sind ganz konkret und unmittelbar spürbar. Ein stark ansteigender Flusspegel kann Deiche gefährden, Straßensperrungen erzwingen und die Verantwortlichen vor schwierige Entscheidungen bezüglich Schleusentoren, Überläufen und Evakuierungen stellen. Selbst in Jahren ohne Katastrophe sind der Alltag der Stadt, der Hafenbetrieb und die Wohnviertel in eine Landschaft eingebettet, die der Fluss einst geformt hat und auch heute noch umzugestalten versucht.
Das Rätsel beginnt mit einer Grenze, die auf den meisten Stadtplänen unsichtbar bleibt. Entscheidend ist die Grenze jenes Gebiets, dessen Regen- und Schneewasser – selbst wenn es als kleines Rinnsal in einem Graben oder auf einem Feld beginnt – schließlich in den Mississippi fließen kann. Dieses Gebiet nennt man Einzugsgebiet (oder Wassereinzugsgebiet); es bezeichnet die Region, aus der Wasser zu einem gemeinsamen Abflusspunkt – in diesem Fall dem unteren Mississippi bei New Orleans – gelangt.
Ein Teil des Wassers aus dem Oberlauf erreicht den Hauptstrom schnell, während anderes längere Wege durch Feuchtgebiete, kleine Bäche und unterirdische Schichten zurücklegt. Doch solange die Schwerkraft es in das Flusssystem des Mississippi befördern kann, ist es Teil derselben Geschichte über Hochwasserrisiken und Flussmanagement im Raum New Orleans. Ein Bild kann helfen, sich diesen weitreichenden Zusammenhang besser vor Augen zu führen:
Sobald der Zusammenhang mit den flussaufwärts gelegenen Gebieten geklärt ist, stellt sich die Frage, warum sich manche Hochwasserereignisse allmählich aufbauen, während andere als schnell herannahende Bedrohung wahrgenommen werden. Die Antwort hängt oft davon ab, wie viel Wasser die Landschaft vorübergehend zurückhalten kann und welche Wege das Wasser auf seinem Weg talwärts nimmt. Dieses vorübergehende Zurückhalten bezeichnet man als Speicherung; gemeint ist damit Wasser, das an einem Ort – etwa im Boden, in Feuchtgebieten, Überschwemmungsflächen oder unterirdischen Schichten – verbleibt, anstatt sofort flussabwärts zu strömen.
Wasser kann sich gleichzeitig auf verschiedenen Wegen fortbewegen. Ein Teil fließt oberflächlich in Bäche ab, ein Teil versickert und bewegt sich langsam durch den Boden, und ein Teil breitet sich auf Überschwemmungsflächen aus, wenn Flüsse über die Ufer treten. Da diese Fließwege unterschiedlich schnell verlaufen, können zwei Unwetter mit ähnlichen Niederschlagsmengen bei New Orleans dennoch sehr unterschiedliche Reaktionen des Flusses hervorrufen.
Dasselbe Prinzip erklärt auch, warum vom Menschen verursachte Veränderungen im Oberlauf Auswirkungen auf den Unterlauf haben können, ohne dass sich das Wetter ändert. Ein begradigtes Flussbett, ein trockengelegtes Feuchtgebiet oder eine versiegelte Fläche können die Speicherkapazität verringern oder den Abfluss beschleunigen; dadurch verschiebt sich der Zeitpunkt, zu dem das Wasser eintrifft, und auch die Heftigkeit des Pegelanstiegs im Unterlauf verändert sich. Der untenstehende vereinfachte Landschaftsquerschnitt veranschaulicht diese Speicherorte und Fließwege in einer einzigen Darstellung: