Als am 1. September 1939 die Morgendämmerung einsetzte, waren die Befehle bereits verfasst und die Zugfahrpläne berechnet, denn der deutsche Angriff auf Polen hing von Schnelligkeit ab.
Innerhalb weniger Tage erklärten Großbritannien und Frankreich – Staaten mit weltweiten Herrschaftsgebieten und weit über Europa hinausreichenden Seewegen – Deutschland den Krieg.
Am 17. September marschierte dann die Sowjetunion, ein riesiger, von Josef Stalin geführter Einparteienstaat, von Osten her in Polen ein und verwandelte die ursprüngliche Invasion in eine Aufteilung des Landes.
Ein Krieg, der in einer Grenzregion beginnt, kann lokal begrenzt bleiben, wenn andere Mächte entscheiden, dass es sicherer ist, sich herauszuhalten.
Im September 1939 geschah jedoch das Gegenteil; es stellt sich die Frage, warum so viele Regierungen zu der Einschätzung gelangten, dass sie entweder kämpfen mussten oder sich durch einen Kriegseintritt einen Vorteil verschaffen konnten.
Die geografischen Gegebenheiten jenes ersten Monats tragen zum Verständnis bei, warum die Krise nicht eingedämmt werden konnte; betrachten wir also zunächst die Positionen der Hauptakteure auf der Landkarte:
Die Kämpfe in Europa waren nur ein wesentlicher Schauplatz, da viele derselben Mächte Kolonien, Häfen und Schifffahrtsrouten in Afrika, Asien und auf dem Atlantik kontrollierten.
Als Großbritannien und Frankreich in den Krieg zogen, brachten sie nicht nur ihre Heimatgebiete mit ein.
Sie brachten auch imperiale Verpflichtungen, Stützpunkte und Ressourcen ein, die weit entfernte Orte zu Zielen und Schlachtfeldern machen konnten.
Ein Kriegsschauplatz ist ein zusammenhängendes Gebiet, in dem Heere, Marinen und Luftstreitkräfte im Rahmen einer einheitlichen strategischen Aufgabe kämpfen – etwa bei der Verteidigung von Nachschubwegen oder der Eroberung wichtiger Häfen.
Bis 1941 waren der europäische und der pazifische Kriegsschauplatz durch Entscheidungen darüber miteinander verknüpft, wohin Treibstoff, Stahl, Schiffe und Soldaten geschickt werden sollten, da diese Ressourcen begrenzt waren.
Auch das zivile Leben wurde in den Konflikt hineingezogen – nicht nur durch Wehrpflicht und Fabrikarbeit, sondern auch durch Bombenangriffe, Blockaden und Hunger, wodurch ganze Städte Teil des kriegsbedingten Drucks wurden.
Wenn sich ein Krieg so weit ausbreitet, ist es meist eine Mischung aus Bündnissen, imperialen Strukturen und Logistik – also der Frage, wer mit Streitkräften und Nachschub welche Orte erreichen kann –, die aus einzelnen Krisen einen zusammenhängenden Kampf macht.
Diese Mischung wird deutlich, wenn man Europa und den Pazifik sowie die Versorgungswege für Armeen und Bevölkerung nebeneinander betrachtet:
Wenn ein Konflikt ein solches Ausmaß annimmt, besteht die Überlieferung nicht aus einer einzigen Geschichte, sondern aus vielfältigen Zeugnissen, die aus unterschiedlichen Gründen und für verschiedene Zielgruppen entstanden sind.
Ein Kabinettsvermerk soll eine Entscheidung beeinflussen, eine öffentliche Rede soll Überzeugungen prägen, und der Brief eines Soldaten versucht, der Angst und dem Alltag für die Daheimgebliebenen einen Sinn zu geben.
Dasselbe Ereignis kann sich in diesen Quellen unterschiedlich darstellen – nicht weil eine davon wertlos wäre, sondern weil jede unter anderen Rahmenbedingungen entstand.
Eine bestimmte Vorgehensweise verbindet sie alle miteinander; es ist dieselbe Methode, die auch bei der Beurteilung heutiger Behauptungen im Internet hilft.
Bevor man einer Textstelle Glauben schenkt, ist es ratsam zu fragen: Wer hat sie wann und für wen verfasst? Und was konnte der Verfasser gewinnen oder verlieren, indem er es genau so formulierte?
Ein Vertragsartikel mag bewusst vage gehalten sein, um Unterschriften zu sichern, während ein Prozessdokument womöglich eng gefasst ist, um rechtlichen Standards zu genügen – und beide Aspekte sind wichtig, noch bevor man Schlussfolgerungen zieht.
Der Beginn des Krieges im Jahr 1939 lässt sich anhand einer Spur aus Abkommen, Erklärungen, Befehlen und Zeugenaussagen nachvollziehen, wobei jede dieser Quellenarten einen anderen Teil des Puzzles liefert.
Eine Gegenüberstellung dieser Quellen zeigt, wie schnell sich die Darstellung je nach Zweck und Herkunft wandelt: