Las mediciones macroscópicas pueden permanecer constantes incluso cuando continúan los cambios a nivel microscópico. Si se pudieran marcar algunas partículas y observarlas a lo largo del tiempo, se vería que algunas de esas partículas marcadas se transforman en y posteriormente regresan a . El sistema parece estable porque la cantidad de partículas que se transforman en el sentido directo durante un intervalo de tiempo determinado coincide con la cantidad que lo hace en el sentido inverso.
Asimismo, el equilibrio no implica cantidades iguales de reactivos y productos. La mezcla en equilibrio puede estar compuesta mayoritariamente por reactivos o por productos, dependiendo de cuán favorables sean estos últimos bajo dichas condiciones. Lo que debe igualarse en el equilibrio son las velocidades de reacción directa e inversa, no las concentraciones.
Se expone una idea errónea común sobre qué magnitudes deben igualarse en el equilibrio.
Algunas reacciones reversibles alcanzan rápidamente un estado en el que las evidencias macroscópicas parecen estables. Un matraz cerrado puede mantener la misma intensidad de color, un manómetro puede registrar una presión constante o las concentraciones en la solución pueden dejar de variar (dentro del margen de error de medición).
Esa apariencia de estabilidad es el primer indicio de equilibrio, la condición en la que las propiedades medibles permanecen constantes a lo largo del tiempo en un sistema cerrado a temperatura fija. La pregunta clave es si la reacción realmente se detiene o si continúan produciéndose cambios a nivel de partículas.
En una reacción reversible, las partículas pueden transformarse en ambas direcciones. En un caso sencillo como , algunas partículas de se convierten en cada segundo y algunas partículas de se convierten en cada segundo.
En el equilibrio dinámico, los procesos directo e inverso continúan simultáneamente, pero sus velocidades son iguales. Dado que ambas velocidades coinciden, las cantidades de y en la mezcla dejan de cambiar a nivel global, aunque las partículas individuales sigan interconvertiéndose.
Visualice cómo las partículas pueden seguir intercambiando identidades mientras la mezcla en su conjunto permanece estable.