En el gris amanecer de abril de 1861, el fuerte Sumter se alzaba en la bahía de Charleston como una prueba que no admitía aplazamientos.
El mayor Robert Anderson, al mando de la pequeña guarnición de los Estados Unidos allí destacada, contaba con suministros para poco tiempo, mientras que el nuevo gobierno confederado en Montgomery insistía en que el fuerte se encontraba ahora en territorio extranjero.
Para el presidente Abraham Lincoln, investido apenas unas semanas antes, el fuerte planteaba una decisión con consecuencias inmediatas para el significado de la autoridad federal. Si intentaba reabastecerlo, corría el riesgo de ser tachado de agresor y de empujar a la secesión a aquellos estados esclavistas que aún dudaban.
Si abandonaba el fuerte, estaría aceptando de facto la legalidad de la secesión, y lo haría precisamente en el momento en que proclamaba que la Unión era perpetua. ¿Qué camino permitiría mantener a los Estados Unidos como una sola nación sin ceder poder ni desencadenar una guerra?
El episodio de Fort Sumter no surgió de la nada. Se produjo tras décadas de continua expansión de Estados Unidos hacia el oeste; cada avance territorial reabría el mismo dilema práctico: si la esclavitud debía protegerse, limitarse o prohibirse en los nuevos territorios. [fuentes][/fuentes]
Cada intento de resolver esta cuestión a través del Congreso o de los tribunales solucionaba una crisis inmediata, pero al mismo tiempo agudizaba la siguiente, ya que alteraba las posibilidades reales de ganar futuras elecciones, controlar el Senado y hacer cumplir la ley federal. [fuentes][/fuentes]
Para cuando Lincoln hubo de afrontar la situación en el puerto de Charleston, los secesionistas ya habían elaborado el argumento de que su seguridad dependía de abandonar la Unión, mientras que los unionistas sostenían que la Constitución no permitía a los estados desmantelar la nación. La guerra y la Reconstrucción pondrían a prueba qué argumentos contaban con el respaldo de instituciones lo suficientemente sólidas como para hacerlos realidad. A continuación se presenta, en una sola vista, la cadena completa de escalada y reversión que marcó este periodo: [fuentes][/fuentes]