Los nombres son fáciles; los límites, más complejos. Una población pasa a ser una comunidad, luego un ecosistema y finalmente un bioma solo cuando cambian los procesos que nos interesan. El concepto clave es que los límites se definen por procesos, no por nombres. Si la cuestión es el flujo génico, se establecen límites distintos a los que se fijarían si el enfoque fuera el flujo de energía o las limitaciones climáticas.
Utilice esta regla de decisión: identifique las entidades de interés y seleccione el nivel más pequeño que abarque las interacciones dominantes que las configuran.
Practicará el ascenso y descenso por esta escala jerárquica sin perder de vista qué elementos interactúan entre sí. Un mismo lugar —como una charca o un arrecife— puede clasificarse de formas diferentes según los procesos que definan sus límites.
Un diagrama de escalas con etiquetas vinculará cada nivel a un ejemplo concreto antes de que usted proceda a clasificar nuevos escenarios.
Una población está constituida por individuos de una misma especie en un área definida que interactúan demográficamente; es decir, influyen en las tasas de natalidad y mortalidad de los demás mediante el apareamiento, la competencia, la transmisión de enfermedades o la limitación de recursos compartidos. Su estructura comprende el conjunto de individuos de la misma especie y su proximidad espacial. Su función es el acoplamiento demográfico.
Una comunidad abarca todas las poblaciones de diferentes especies presentes en un área, conectadas por interacciones bióticas (tales como depredación, competencia, mutualismo, parasitismo y facilitación). Su estructura es una red de especies y vínculos de interacción. Su función radica en que los cambios en una población pueden propagarse a otras especies a través de dichos vínculos.
Un ecosistema comprende una comunidad junto con el medio abiótico y los flujos de energía y materia que los conectan (incluyendo la captación de luz solar, el ciclo de elementos químicos, el movimiento del agua y las entradas y salidas de nutrientes). Su estructura consiste en organismos integrados en compartimentos físicos como el agua, el suelo, el aire y los detritos. Su función es el flujo de energía y el ciclo de materiales a través de esos compartimentos.
Un bioma es una región extensa definida por variables climáticas —como la temperatura y la precipitación— y por la estructura de la vegetación que dichas condiciones permiten. Su estructura se caracteriza por un patrón recurrente de formas vegetales dominantes y las comunidades animales y microbianas asociadas. Su función es establecer límites generales para la productividad, los regímenes de perturbación y la estacionalidad en múltiples ecosistemas.
Una metapoblación es un conjunto de poblaciones locales situadas en parches de hábitat discretos y conectadas mediante la dispersión. Su estructura consiste en parches vinculados por corredores migratorios o “islas de paso” (stepping stones). Su función es la persistencia a través de un equilibrio entre extinciones locales y recolonizaciones.
El área de distribución de una especie es la superficie geográfica total donde esta se encuentra. Su estructura es una amplia extensión espacial que puede abarcar numerosas unidades demográficas desconectadas entre sí. Su función no implica necesariamente un acoplamiento demográfico, ya que los individuos situados en extremos opuestos del área de distribución pueden no llegar nunca a intercambiar genes.
Un mapa espacial de parches puede ayudar a determinar si la migración es lo suficientemente intensa como para acoplar la dinámica demográfica, o lo suficientemente débil como para que los parches se comporten de manera independiente.
Una forma de clasificar basada en procesos.
Regla de oro: Establezca el límite en el punto donde las variaciones en las condiciones externas ya no alteren el proceso focal dentro de la escala temporal de interés.
Idea errónea común: Una metapoblación es simplemente una población grande. Esta noción resulta intuitiva porque ambas abarcan un gran número de individuos. Corrección: una metapoblación se define por la estructura de parches y la migración; por tanto, las extinciones locales son esperables y la recolonización forma parte del mecanismo que mantiene la ocupación del territorio.
Los límites de una comunidad se definen según las redes de interacción entre organismos. Al trazar el límite de la comunidad de un estanque, se incluyen algas, zooplancton, insectos, peces, anfibios, parásitos y descomponedores cuyas dinámicas poblacionales se afectan mutua y directamente (o indirectamente).
Los límites de un ecosistema se definen según los flujos de energía y materia. En ese mismo estanque, el límite del ecosistema debe abarcar la entrada de luz, los nutrientes disueltos, los sedimentos, la dinámica del oxígeno y las reservas de detritos, ya que estos compartimentos abióticos almacenan y transportan la materia que los organismos necesitan. Si el agua subterránea aporta fósforo al estanque, dicho flujo constituye una conexión ecosistémica capaz de determinar la productividad, aun cuando la fuente de agua se encuentre fuera del mapa de interacciones de la comunidad.
Dos casos comparativos le llevarán a distinguir entre los límites basados en interacciones bióticas y aquellos basados en flujos tanto bióticos como abióticos.