El 28 de junio de 1914, un automóvil dobló por una calle de Sarajevo y un asesino salió al paso con una pistola. [fuentes][/fuentes]
El objetivo era el archiduque Francisco Fernando, heredero del Imperio austrohúngaro, un vasto territorio cohesionado por un monarca, un ejército y frágiles acuerdos entre diversos pueblos. [fuentes][/fuentes]
El autor del atentado, Gavrilo Princip, pertenecía a una red nacionalista serbobosnia que buscaba que Bosnia —provincia anexionada por Austria-Hungría en 1908— se separara y se uniera a Serbia, un pequeño reino vecino que soñaba con agrupar a los eslavos del sur en un solo Estado. [fuentes][/fuentes]
Un asesinato en una ciudad cualquiera podría haberse quedado en un asunto policial; sin embargo, en 1914 Sarajevo se encontraba en una frontera donde chocaban imperios y movimientos nacionalistas, y ambas partes creían que el futuro de sus respectivos Estados dependía de lo que allí sucediera. [fuentes][/fuentes]
Para situar el asesinato en el contexto en que lo vieron sus protagonistas, es preciso abordar primero la geografía y los intereses imperiales en juego:
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Los dirigentes de Austria-Hungría en Viena consideraban los Balcanes como el flanco vulnerable del imperio, un lugar donde la rebelión podía propagarse a través de lenguas y provincias más rápido de lo que el ejército podía contenerla. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes serbios en Belgrado veían esa misma región como una oportunidad única en una generación, dado que el control otomano se estaba desmoronando y los pequeños Estados balcánicos se habían expandido tras las guerras de 1912 y 1913. [fuentes][/fuentes]
Ese choque de expectativas hizo que el asesinato se percibiera como algo más que un ataque contra un solo hombre. [fuentes][/fuentes]
Si Viena no hacía nada, los funcionarios temían que el imperio pareciera débil y propiciara más violencia nacionalista. [fuentes][/fuentes]
Si Viena golpeaba con dureza a Serbia, los nacionalistas serbios temían que el sueño de unir a los serbios y a otros eslavos del sur quedara truncado. [fuentes][/fuentes]
Esos temores locales no existían de forma aislada, ya que la Europa de 1914 estaba dominada por unas pocas grandes potencias que medían la seguridad en términos de territorio, preparación militar y credibilidad ante los aliados. [fuentes][/fuentes]
La credibilidad era importante porque cada gobierno asumía que ceder en una crisis haría que sus rivales se volvieran más audaces en la siguiente, aunque tal suposición no siempre se ponía a prueba en tiempos de calma. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes alemanes temían verse rodeados por rivales en dos frentes, especialmente si el tamaño y el crecimiento industrial de Rusia se traducían con el tiempo en una movilización más rápida y ejércitos más grandes. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes franceses temían verse superados permanentemente a menos que Francia pudiera contar con aliados y protegerse de otro golpe repentino de Alemania, tras la derrota de 1870 y la pérdida de Alsacia-Lorena. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes rusos temían la humillación y el retroceso estratégico si Austria-Hungría dominaba los Balcanes y si Rusia no lograba proteger a sus hermanos eslavos, una cuestión que también influía enormemente en la política interna. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes británicos temían que una sola potencia controlara la costa del Canal y las rutas marítimas que conectaban a Gran Bretaña con el comercio y su imperio, aun mientras debatían hasta qué punto debía comprometerse el país en el continente. [fuentes][/fuentes]
Los dirigentes de Austria-Hungría temían la fragmentación, ya que los movimientos nacionalistas dentro del imperio amenazaban con convertir las provincias en puntos de salida en lugar de en elementos constitutivos. [fuentes][/fuentes]
Una vez que Austria-Hungría utilizó el asesinato de Sarajevo como pretexto para castigar a Serbia, la cuestión dejó de limitarse a lo que querían Viena y Belgrado.
La cuestión pasó a ser quién se uniría a la contienda, con qué rapidez podrían actuar y si los líderes creían que aún disponían de tiempo para negociar una vez que los ejércitos hubieran comenzado a movilizarse.
¿Qué fuerza ejercería mayor presión sobre los responsables de la toma de decisiones en julio de 1914: las promesas de alianza, los calendarios militares o el deseo de proyectar firmeza tanto en el ámbito interno como en el internacional?
Los tres factores entraron en juego, y su interacción transformó una disputa balcánica en una cuenta atrás hacia un conflicto continental, ya que medidas parciales —como la movilización de reservistas— fueron interpretadas por los rivales como el primer paso de un ataque.
El resto del mundo también se vio involucrado, dado que las principales potencias europeas gobernaban imperios de ultramar y dependían de las rutas marítimas; así, una guerra iniciada cerca del Danubio podía convertirse rápidamente en una lucha por el transporte marítimo, las colonias y el crédito mundial.
Este patrón resulta más evidente al examinar las alianzas europeas junto a los vínculos imperiales que podían ampliar el alcance del conflicto: