Dans la grisaille de l’aube d’avril 1861, le fort Sumter se dressait dans la baie de Charleston telle une épreuve inévitable.
Le commandant Robert Anderson, à la tête de la petite garnison américaine stationnée sur place, ne disposait que de vivres pour une courte durée, tandis que le nouveau gouvernement confédéré de Montgomery soutenait que le fort se trouvait désormais sur un territoire étranger.
Pour le président Abraham Lincoln, investi quelques semaines plus tôt, la situation du fort imposait un choix lourd de conséquences immédiates quant à la portée de l’autorité fédérale. S’il tentait de ravitailler la place, il risquait de passer pour l’agresseur et de pousser vers la sécession les États esclavagistes encore indécis.
S’il abandonnait le fort, il reconnaîtrait de fait la légitimité de la sécession, et ce, au moment même où il affirmait le caractère perpétuel de l’Union. Quelle voie adopter pour préserver l’unité de la nation américaine sans pour autant céder du terrain ni déclencher une guerre ?
Fort Sumter n’est pas apparu de nulle part. L’événement survient après des décennies d’expansion continue des États-Unis vers l’ouest ; chaque phase d’expansion relance le même problème concret : l’esclavage doit-il être protégé, limité ou interdit dans les nouveaux territoires ?
Chaque tentative de résoudre ce problème par le biais du Congrès ou des tribunaux permet de surmonter une crise immédiate tout en exacerbant la suivante, car elle modifie les chances réelles de remporter les élections à venir, de contrôler le Sénat et de faire appliquer la loi fédérale.
Lorsque Lincoln se retrouve confronté à la situation dans la baie de Charleston, les sécessionnistes ont déjà élaboré l’argument selon lequel leur sécurité exige une sortie de l’Union, tandis que les unionistes soutiennent que la Constitution ne permet pas aux États de démanteler la nation. La guerre et la Reconstruction mettront alors à l’épreuve la capacité des institutions à soutenir ces arguments et à les concrétiser. Voici, en un coup d’œil, l’enchaînement complet des escalades et des revirements abordés dans ce cours :