À New York, le mois de janvier peut être glacial ; les journées sont courtes et le soleil, bas dans le ciel, semble incapable de réchauffer les rues. Pourtant, c’est au début du mois de janvier que la Terre se trouve au plus près du Soleil sur son orbite annuelle, un point que les astronomes appellent le périhélie. Si la proximité était le facteur déterminant des saisons, le mois de janvier à New York devrait être synonyme de chaleur, et non de manteaux d’hiver et de trottoirs verglacés.
L’énigme se complexifie lorsque l’on passe de New York à Sydney, en Australie, car à Sydney, le mois de janvier correspond à l’été. Ce même Soleil qui reste bas au-dessus de New York en janvier culmine bien plus haut au-dessus de Sydney, et les journées se prolongent plus tard dans la soirée. Toute explication doit rendre compte de la manière dont une même planète peut connaître des saisons opposées à la même date. Voici une illustration simple de ce contraste propre au mois de janvier :