L’aube du 1er septembre 1939 se leva alors que les ordres étaient déjà rédigés et les horaires de train déjà calculés, car l’attaque allemande contre la Pologne reposait sur la rapidité.
En quelques jours, la Grande-Bretagne et la France — des États dotés d’empires mondiaux et de voies maritimes s’étendant bien au-delà de l’Europe — déclarèrent la guerre à l’Allemagne.
Puis, le 17 septembre, l’Union soviétique — vaste État à parti unique dirigé par Joseph Staline — envahit la Pologne par l’est, transformant une simple invasion en un partage du territoire.
Une guerre débutant dans une zone frontalière peut rester locale si d’autres puissances jugent plus prudent de rester à l’écart.
En septembre 1939, c’est l’inverse qui se produisit ; la question est de comprendre pourquoi tant de gouvernements estimèrent devoir entrer en guerre ou crurent pouvoir en tirer un avantage.
La géographie de ce premier mois permet d’expliquer pourquoi la crise ne put rester circonscrite ; commençons donc par situer les principaux acteurs sur la carte :
Les combats en Europe ne constituaient qu’un théâtre d’opérations majeur parmi d’autres, car bon nombre des puissances impliquées contrôlaient des colonies, des ports et des voies maritimes en Afrique, en Asie et dans l’Atlantique.
Lorsque la Grande-Bretagne et la France sont entrées en guerre, elles n’ont pas engagé uniquement leurs territoires métropolitains.
Elles ont également mobilisé leurs engagements impériaux, leurs bases et leurs ressources, transformant ainsi des régions éloignées en cibles et en champs de bataille.
Un théâtre d’opérations désigne une zone géographique cohérente où les armées de terre, de mer et de l’air combattent en fonction d’un enjeu stratégique unique, tel que la défense des lignes de ravitaillement ou la prise de ports stratégiques.
Dès 1941, les théâtres européen et du Pacifique se sont trouvés liés par des décisions concernant l’affectation du carburant, de l’acier, des navires et des troupes, ces ressources étant limitées.
La vie civile a elle aussi été aspirée dans le conflit, non seulement par la conscription et le travail en usine, mais aussi par les bombardements, les blocus et la famine, intégrant ainsi des villes entières dans la dynamique de pression de la guerre.
Lorsqu’une guerre s’étend à une telle échelle, ce qui transforme des crises distinctes en un conflit unique et interconnecté résulte généralement d’une combinaison d’alliances, d’empires et de logistique — c’est-à-dire la capacité à projeter des forces et à acheminer des approvisionnements vers des lieux donnés.
Cette interaction apparaît clairement lorsque l’on compare l’Europe et le Pacifique, tout en examinant les voies d’approvisionnement qui alimentaient les armées et les populations :
Lorsqu’un conflit atteint une telle ampleur, sa mémoire ne se résume pas à un récit unique ; elle repose sur une multitude de témoignages et de documents, produits pour des raisons et des publics variés.
Une note interne vise à orienter une décision, un discours public cherche à façonner l’opinion, tandis qu’une lettre de soldat tente de donner un sens à la peur et au quotidien pour un proche resté au pays.
Un même événement peut apparaître sous des jours différents selon la source consultée ; cela ne signifie pas que l’une d’elles est inutile, mais simplement que chacune a été élaborée dans un contexte et sous des contraintes spécifiques.
Une même démarche permet d’aborder toutes ces sources ; c’est la même méthode qui s’avère utile pour évaluer une information trouvée en ligne aujourd’hui.
Avant d’accorder du crédit à un document, il est utile de se demander qui l’a rédigé, quand et pour qui, et ce que l’auteur avait à gagner ou à perdre en s’exprimant de la sorte.
Un article de traité peut être délibérément vague pour obtenir des signatures, alors qu’un document judiciaire sera formulé de manière très précise pour répondre aux exigences juridiques ; ces deux réalités doivent être prises en compte avant de tirer la moindre conclusion.
Le déclenchement de la guerre en 1939 peut être retracé grâce à une série de documents — accords, déclarations, ordres et témoignages — dont chacun apporte une pièce différente au puzzle.
La confrontation de ces sources montre à quel point le récit peut varier selon l’objectif visé et l’origine du document :