मई 1945 में यूरोप में युद्ध खत्म हुआ। शहर बर्बाद हो चुके थे, रेल लाइनें टूट गई थीं और करोड़ों लोग बेघर हो गए थे; पूरा महाद्वीप अभी भी हथियारों से लैस सैनिकों से भरा हुआ था।
अमेरिका और सोवियत संघ जीतने वाले पक्ष में थे, लेकिन एक ही तरह की बर्बादी को देखकर उन्हें अलग-अलग खतरे दिखाई दे रहे थे।
वॉशिंगटन को डर था कि भुखमरी और राजनीतिक उथल-पुथल से तानाशाही और बंद बाज़ार जैसी स्थितियाँ पैदा होंगी।
मॉस्को को डर था कि जैसे ही उसके दुश्मन फिर से ताकतवर होंगे, जर्मनी दोबारा हमला कर देगा, क्योंकि एक ही पीढ़ी में सोवियत संघ पर पूर्वी यूरोप के रास्ते दो बार हमला हो चुका था।
कब्ज़े वाले इलाकों (ऑक्यूपेशन ज़ोन) का नक्शा कागज़ पर तो साफ-सुथरी रेखाओं जैसा दिख सकता है, लेकिन 1945 में उन रेखाओं का मतलब था - चेकपॉइंट, सेनाएँ और यह तय करना कि पड़ोस में किस तरह की सरकारें होंगी। आइए, युद्ध के बाद के यूरोप की एक साधारण तस्वीर के ज़रिए इन डरों को समझते हैं।
कब्ज़े वाली वे सीमाएँ एक ऐसे गठबंधन का नतीजा थीं जो वास्तविक और महँगा तो था ही, साथ ही हमेशा तनावपूर्ण भी रहा।
जून 1941 में जर्मनी द्वारा सोवियत संघ पर हमला किए जाने के बाद, जोसेफ स्टालिन को हथियारों, ट्रकों, भोजन और समय की ज़रूरत थी, और फ्रैंकलिन डी. रूज़वेल्ट को रेड आर्मी की ज़रूरत थी ताकि ज़्यादातर जर्मन डिवीजनों को पूर्वी मोर्चे पर उलझाए रखा जा सके।
इसीलिए ‘लेंड-लीज़’ (Lend-Lease) सिर्फ़ उदारता नहीं, बल्कि युद्ध के समय का एक समझौता था, जिसके तहत अमेरिका ने सोवियत संघ को ज़रूरी सामान और हथियार मुहैया कराए ताकि वह लड़ाई जारी रख सके।
जैसे-जैसे मित्र देशों की सेनाएँ जीत के करीब पहुँचीं, सहयोग का दायरा युद्ध के मैदान की रणनीतियों से हटकर शांति के स्वरूप से जुड़े राजनीतिक वादों की ओर बढ़ गया।
सबसे महत्वपूर्ण बातचीत तेहरान (1943), याल्टा (फरवरी 1945) और पॉट्सडैम (जुलाई 1945) में हुई। इन बैठकों में रूज़वेल्ट, स्टालिन और विंस्टन चर्चिल (बाद में जिनकी जगह हैरी ट्रूमैन और क्लेमेंट एटली ने ली) ने जर्मनी और जर्मनी के कब्ज़े वाले देशों के लिए योजनाओं को एक-दूसरे के अनुकूल बनाने की कोशिश की।
हर बैठक में किसी तात्कालिक समस्या का समाधान तो निकला, लेकिन साथ ही ऐसी बातें या शर्तें भी तय हुईं जिनके एक से ज़्यादा अर्थ निकाले जा सकते थे—खासकर पोलैंड के मामले में और आज़ादी के बाद होने वाले चुनावों के अर्थ को लेकर।
मुख्य तनाव का कारण सीधा-सादा था।
अमेरिका और ब्रिटेन ऐसी युद्ध-बाद सरकारें चाहते थे जो चुनावों के ज़रिए अपनी वैधता साबित कर सकें, जबकि सोवियत संघ ऐसे पड़ोसी देश चाहता था जिनका इस्तेमाल दोबारा हमले के रास्ते के तौर पर न किया जा सके।
यह गठबंधन उस असहमति के बावजूद युद्ध जीत सका क्योंकि जर्मनी को हराना प्राथमिकता थी और सबसे मुश्किल फ़ैसलों को टाल दिया गया था। प्रमुख सम्मेलनों में हर पक्ष ने क्या माँगा था, इसकी तुलना करें।
जब जर्मनी बिखरने लगा, तो टाले गए फ़ैसले ज़रूरी हो गए, और पोलैंड वह जगह बन गया जहाँ नारों का सामना सत्ता से हुआ।
स्टालिन के लिए पोलैंड इसलिए अहम था क्योंकि यह जर्मनी और रूस के बीच सबसे सीधे रास्ते पर स्थित था, और अमेरिका और ब्रिटेन के लिए यह इसलिए अहम था क्योंकि 1939 में हिटलर के ख़िलाफ़ युद्ध की घोषणा करते समय उन्होंने इसी देश का ज़िक्र किया था।
1944 और 1945 में, रेड आर्मी की मौजूदगी ने मॉस्को को यह तय करने का अधिकार दिया कि वारसॉ में कौन शासन करेगा, और सोवियत अधिकारियों ने दोस्ताना नियंत्रण को सुरक्षा की ज़रूरत माना, न कि कोई वैकल्पिक पसंद।
अमेरिकी और ब्रिटिश नेताओं ने सोवियत संघ की सुरक्षा संबंधी चिंताओं को नकारा नहीं, लेकिन उन्हें डर था कि सोवियत-समर्थित सरकारें स्थायी रूप से एक-दलीय राज्य बन जाएँगी, जिससे राजनीतिक आत्म-निर्णय के बारे में युद्ध के समय किए गए वादे बेमानी हो जाएँगे।
बहस सिर्फ़ पोलैंड के बारे में नहीं थी।
यह दो ऐसे शब्दों की परिभाषा के बारे में थी जो सुनने में तो एक-दूसरे के अनुकूल लगते थे, लेकिन असल में विपरीत दिशाओं में ले जाते थे: “स्वतंत्र” चुनाव जो किसी सरकार को हटा सकते थे, और “सुरक्षित” सीमाएँ जो किसी दुश्मन सरकार को आस-पास सत्ता में आने से रोक सकती थीं।
1945 और 1946 में किस तरह का डर नीति को ज़्यादा प्रभावित करेगा - एक और हमले का डर या राजनीतिक कब्ज़े और आर्थिक पतन का डर?
इसका जवाब कई छोटे-छोटे फ़ैसलों पर निर्भर करता था, जिनमें प्रतिद्वंद्वी पोलिश सत्ताओं को मान्यता देना, चुनावों की निगरानी कैसे की गई, और हर पक्ष ने दूसरे के कदमों का क्या मतलब निकाला, शामिल था। देखिए कि कैसे 1947 तक ये कदम गुटों (ब्लॉक्स) में बदल गए।