नाम रखना आसान है। सीमाएँ तय करना मुश्किल। एक पॉपुलेशन (आबादी) तब कम्युनिटी (समुदाय), फिर इकोसिस्टम (पारिस्थितिकी तंत्र) और फिर बायोम बनती है, जब वे प्रक्रियाएँ बदलती हैं जिन पर आप ध्यान दे रहे हैं। मुख्य बात यह है कि सीमाएँ प्रक्रियाओं से तय होती हैं, नामों से नहीं। अगर सवाल जीन फ्लो (gene flow) का है, तो आप सीमाएँ अलग तरह से तय करेंगे, और अगर सवाल एनर्जी फ़्लक्स (energy flux) या क्लाइमेट की रुकावटों का है, तो सीमाएँ अलग होंगी।
इस फ़ैसले लेने के नियम का इस्तेमाल करें। मुख्य चीज़ों (focal entities) की पहचान करें, फिर वह सबसे छोटा लेवल चुनें जिसमें उन्हें आकार देने वाली मुख्य इंटरैक्शन (आपसी क्रियाएँ) शामिल हों।
आप इस सीढ़ी पर ऊपर-नीचे जाने का अभ्यास करेंगे, बिना यह भूले कि कौन-सी चीज़ किसके साथ इंटरैक्ट कर रही है। एक ही जगह, जैसे तालाब या रीफ़, को अलग-अलग तरह से क्लासिफ़ाई किया जा सकता है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन-सी प्रक्रियाएँ उसकी सीमा तय करती हैं।
नए हालात को क्लासिफ़ाई करने से पहले, एक लेबल वाला डायग्राम हर लेवल को एक ठोस उदाहरण से जोड़ देगा।
आबादी (Population) एक निश्चित क्षेत्र में एक ही प्रजाति के जीवों का समूह है जो वास्तव में जनसांख्यिकीय (demographic) रूप से एक-दूसरे से जुड़ते हैं; यानी वे प्रजनन, प्रतिस्पर्धा, बीमारी फैलने या सीमित संसाधनों के साझा उपयोग के माध्यम से एक-दूसरे की जन्म और मृत्यु दर को प्रभावित करते हैं। इसकी संरचना में एक ही प्रजाति के जीव और उनकी भौगोलिक निकटता शामिल होती है। इसका कार्य जनसांख्यिकीय जुड़ाव (demographic coupling) है।
समुदाय (Community) किसी क्षेत्र में अलग-अलग प्रजातियों की वे सभी आबादी हैं जो जैविक अंतःक्रियाओं (biotic interactions)—जैसे शिकार, प्रतिस्पर्धा, सहजीविता (mutualism), परजीविता (parasitism) और सहयोग (facilitation)—से जुड़ी होती हैं। इसकी संरचना प्रजातियों और उनके बीच अंतःक्रिया के संबंधों का एक नेटवर्क होती है। इसका कार्य यह है कि एक आबादी में होने वाले बदलाव उन संबंधों के माध्यम से दूसरी प्रजातियों तक फैल सकते हैं।
पारिस्थितिकी तंत्र (Ecosystem) एक समुदाय और उसके साथ अजैविक पर्यावरण (abiotic environment) तथा उन्हें जोड़ने वाले ऊर्जा और पदार्थों के प्रवाह—जैसे सूर्य के प्रकाश का अवशोषण, रासायनिक चक्र, पानी की आवाजाही और पोषक तत्वों का आना-जाना—का मिश्रण है। इसकी संरचना में पानी, मिट्टी, हवा और मृत कार्बनिक पदार्थों (detritus) जैसे भौतिक हिस्सों में मौजूद जीव शामिल होते हैं। इसका कार्य इन हिस्सों के बीच ऊर्जा का प्रवाह और पदार्थों का चक्रण है।
बायोम (Biome) एक बड़ा क्षेत्र है जो तापमान और वर्षा जैसे जलवायु कारकों और उन स्थितियों में पनपने वाली वनस्पति संरचना से परिभाषित होता है। इसकी संरचना में प्रमुख पौधों के प्रकार और उनसे जुड़े जानवरों व सूक्ष्मजीवों के समुदायों का दोहराया जाने वाला पैटर्न शामिल होता है। इसका कार्य यह है कि जलवायु कई पारिस्थितिकी तंत्रों में उत्पादकता, गड़बड़ी के पैटर्न (disturbance regimes) और मौसम के बदलावों की व्यापक सीमाएँ तय करती है।
मेटा-आबादी (Metapopulation) अलग-अलग आवास क्षेत्रों (habitat patches) में मौजूद स्थानीय आबादी का एक समूह है जो जीवों के फैलाव (dispersal) से आपस में जुड़े होते हैं। इसकी संरचना में प्रवास के रास्तों (migration corridors) या ‘स्टेपिंग स्टोन्स’ (बीच के पड़ावों) से जुड़े आवास क्षेत्र शामिल होते हैं। इसका कार्य स्थानीय स्तर पर विलुप्ति और पुनः बसने (recolonization) की प्रक्रियाओं के बीच संतुलन बनाए रखकर अस्तित्व को बचाए रखना है।
प्रजाति का विस्तार-क्षेत्र (Species range) वह कुल भौगोलिक क्षेत्र है जहाँ कोई प्रजाति पाई जाती है। इसकी संरचना एक बड़े भौगोलिक दायरे के रूप में होती है जिसमें कई अलग-थलग जनसांख्यिकीय इकाइयाँ शामिल हो सकती हैं। इसका कार्य ज़रूरी नहीं कि जनसांख्यिकीय जुड़ाव ही हो, क्योंकि इस विस्तार-क्षेत्र के विपरीत सिरों पर रहने वाले जीव शायद कभी भी आपस में जीन का आदान-प्रदान न करें।
एक ‘स्पेशियल पैच मैप’ (भौगोलिक आवास-क्षेत्रों का नक्शा) आपको यह तय करने में मदद कर सकता है कि क्या प्रवास इतना मज़बूत है कि जनसांख्यिकी को जोड़ सके, या इतना कमज़ोर है कि अलग-अलग आवास-क्षेत्र स्वतंत्र रूप से काम करते हैं।
वर्गीकरण का एक प्रक्रिया-आधारित तरीका।
सुनहरा नियम: सीमा वहाँ बनाएँ जहाँ सीमा के बाहर की बदलती स्थितियाँ, आपकी रुचि के समय-पैमाने (timescale) पर मुख्य प्रक्रिया को न बदलें।
आम गलतफहमी: मेटापॉपुलेशन बस एक बड़ी आबादी होती है। यह बात सहज लगती है क्योंकि दोनों में कई जीव शामिल होते हैं। सुधार: मेटापॉपुलेशन को पैच संरचना और प्रवास (migration) से परिभाषित किया जाता है, इसलिए स्थानीय स्तर पर विलुप्ति (local extinctions) की उम्मीद की जाती है और फिर से बसना (recolonization) उस तंत्र का हिस्सा है जो वहाँ जीवों की मौजूदगी बनाए रखता है।
कम्युनिटी की सीमाएँ जीवों के बीच आपसी क्रियाओं के नेटवर्क का पालन करती हैं। यदि आप किसी तालाब की कम्युनिटी के चारों ओर सीमा बनाते हैं, तो आप उसमें शैवाल (algae), ज़ूप्लांकटन, कीड़े, मछलियाँ, उभयचर (amphibians), परजीवी और अपघटक (decomposers) को शामिल करते हैं जो सीधे या परोक्ष रूप से एक-दूसरे की आबादी की गतिशीलता (population dynamics) को प्रभावित करते हैं।
इकोसिस्टम की सीमाएँ ऊर्जा और पदार्थ के प्रवाह (flux) का पालन करती हैं। उसी तालाब में, इकोसिस्टम की सीमा में प्रकाश इनपुट, घुले हुए पोषक तत्व, तलछट (sediments), ऑक्सीजन की गतिशीलता और डेट्रिटल पूल (detrital pools) शामिल होने चाहिए क्योंकि ये अजैविक (abiotic) हिस्से उन पदार्थों को जमा करते हैं और उनका संचार करते हैं जिनकी जीवों को ज़रूरत होती है। यदि भूजल तालाब में फास्फोरस लाता है, तो वह प्रवाह एक इकोसिस्टम कनेक्शन है जो उत्पादकता तय कर सकता है, भले ही पानी का स्रोत कम्युनिटी इंटरेक्शन मैप के बाहर हो।
दो जुड़े हुए मामले आपको जैविक (biotic) इंटरेक्शन की सीमाओं को जैविक और अजैविक (biotic plus abiotic) प्रवाह की सीमाओं से अलग करने के लिए प्रेरित करेंगे।