पेरिस, 1789 की गर्मियां। सूरज की गर्मी से सड़कें गर्म होने से पहले ही एक बेकर की दुकान के बाहर लाइन लग जाती है, और इंतज़ार का माहौल शांत नहीं होता। एक परिवार, जो अपनी कमाई का बड़ा हिस्सा ब्रेड खरीदने में खर्च करता था, उसे पता चलता है कि आज की ब्रेड कल से महंगी हो सकती है, और कमी का मतलब यह भी हो सकता है कि ब्रेड बिल्कुल न मिले। उसी सड़क पर, एक राहगीर ज़ोर-ज़ोर से एक सस्ता पर्चा (पैम्फलेट) पढ़कर सुनाता है, क्योंकि हर कोई पढ़ नहीं सकता; और ये बातें वर्साय से जारी किसी भी सरकारी नोटिस से ज़्यादा तेज़ी से फैलती हैं। अफ़वाहें भूख के आम डर को राजनीतिक डर में बदल देती हैं, क्योंकि इन अफ़वाहों में सैनिकों का ज़िक्र भी होता है। क्या राजा की सेना व्यवस्था बनाए रखेगी, या उनका इस्तेमाल उन शिकायतों को दबाने के लिए किया जाएगा जो अब मांगों का रूप ले रही थीं?
1789 में कागज़ों पर शाही सत्ता भले ही मज़बूत दिखती हो। फ्रांस के राजा लुई सोलहवें (Louis XVI) भव्य शाही अधिकारों और राजसत्ता के प्रति आज्ञाकारिता की लंबी परंपरा वाले राज्य पर शासन करते थे। लेकिन सड़कों पर राजसत्ता को रोज़मर्रा की साफ़-दिखने वाली चीज़ों से परखा जाता था, जैसे कि क्या ब्रेड सस्ती थी और क्या पुलिस हिंसा को फैलने से रोक पा रही थी। जो सरकार भरोसे के साथ भोजन और सुरक्षा का वादा नहीं कर पाती, वह रक्षक कम और एक जुए की तरह लगने लगती है; और जब बच्चे भूखे हों, तो ऐसा जुआ बर्दाश्त नहीं होता। इस तनाव को ध्यान में रखें क्योंकि अब हम उस दृश्य को करीब से देखेंगे:
पेरिस की उस सुबह की बेचैनी सिर्फ़ पेरिस से नहीं आई थी। 1770 के दशक के आखिर और 1780 के दशक में, फ्रांस एक ऐसी यूरोपीय व्यवस्था का हिस्सा था जहाँ प्रतिद्वंद्वी राजशाहियाँ थीं; यहाँ युद्ध अक्सर होते थे, वे महंगे होते थे और राष्ट्रीय प्रतिष्ठा से गहराई से जुड़े होते थे। फ्रांस अपनी तुलना ब्रिटेन से करता था, जो समुद्री और व्यापारिक मामलों में उसका प्रतिद्वंद्वी था; साथ ही वह ऑस्ट्रिया और प्रशिया पर भी नज़र रखता था—ये दो ज़मीनी ताकतें थीं जो मध्य यूरोप में अपना प्रभाव जमाने के लिए होड़ करती थीं। गठबंधनों का महत्व इसलिए था क्योंकि वे किसी देश को ऐसे युद्ध में घसीट सकते थे जिसे उसने खुद नहीं चुना था, और युद्धों का महत्व इसलिए था क्योंकि वे टैक्स और कर्ज़ को आराम-आसानी के बजाय अस्तित्व बचाने के सवाल में बदल देते थे।
उस दौर में, शासक बजट को घर-गृहस्थी का हिसाब-किताब संतुलित करने जैसा नहीं मानते थे। राजा लोग क्रेडिट (उधार लेने की क्षमता) को एक हथियार की तरह इस्तेमाल करते थे। जो राज्य कम ब्याज पर कर्ज़ ले सकता था, वह अपनी सेनाओं को मैदान में बनाए रख सकता था, नौसेना को रसद पहुँचा सकता था और दुश्मन से ज़्यादा समय तक टिक सकता था। जिस राज्य का उधार देने वालों से भरोसा उठ जाता था, उसे किसी निर्णायक लड़ाई के बिना ही हार का सामना करना पड़ सकता था, क्योंकि वेतन न मिलने पर सैनिक सेना छोड़कर भाग जाते थे और सप्लायर सामान देने से मना कर देते थे। इसलिए, फ्रांस का बाद का संकट कभी भी सिर्फ़ हिसाब-किताब का मामला नहीं था। यह इस बात का सवाल था कि क्या बॉर्बन राजशाही अब भी एक बड़ी ताकत के तौर पर मुकाबला कर सकती है और क्या देश के भीतर अपनी बात मनवा सकती है। प्रतिद्वंद्वियों और उम्मीदों का यह व्यापक परिदृश्य यह समझने में मदद करता है कि दूर-दराज़ के सत्ता-केंद्रों में लिए गए फ़ैसले, सालों बाद, पेरिस की सड़कों पर कैसे असर डालते थे: