अप्रैल 1775 तक, मैसाचुसेट्स के लेक्सिंगटन और कॉनकॉर्ड में हथियारबंद लोग आमने-सामने आ गए थे, और ऐसी गोलियां चलीं जिन्हें कोई भी पक्ष वापस नहीं ले सकता था।
इसके महत्व को समझना मुश्किल नहीं है। ब्रिटिश उपनिवेशवादी, जो पीढ़ियों से खुद को किंग जॉर्ज तृतीय की वफादार प्रजा कहते आ रहे थे, अब अटलांटिक दुनिया के सबसे शक्तिशाली साम्राज्य, ब्रिटिश साम्राज्य से लड़ रहे थे।
इस घटनाक्रम को समझने के लिए मुख्य सवाल यह नहीं है कि अंग्रेजों के पास ज़्यादा सैनिक या जहाज़ थे या नहीं। बल्कि सवाल यह है कि कानून, टैक्स और राजनीतिक अधिकारों को लेकर विरोध के तौर पर शुरू हुई बहसें इतनी गंभीर कैसे हो गईं कि अंततः संबंध पूरी तरह टूट गए और युद्ध तथा सरकार का एक नया रूप सामने आया।
बोस्टन और लंदन की कहानियाँ अलग-अलग नहीं थीं। वे एक ही साम्राज्य के भीतर जुड़े हुए राजनीतिक क्षेत्र थे, और टकराव की ओर बढ़ते हर कदम ने पैसे, अधिकार और संबंधों के भविष्य को लेकर ठोस फैसले लेने पर मजबूर किया। दोनों पक्षों को किन खतरों का सामना करना पड़ रहा था, यह जानने के लिए:
1775 की लड़ाई उस लंबी घटना-श्रृंखला का हिस्सा है जो ‘सात साल के युद्ध’ (Seven Years’ War) के बाद शुरू हुई थी। यह एक वैश्विक संघर्ष था जो 1763 में खत्म हुआ और जिसके बाद ब्रिटिश साम्राज्य के पास नए इलाके तो आए, लेकिन उस पर भारी कर्ज भी चढ़ गया।
1763 के बाद के वर्षों में, लंदन की संसद ने उत्तरी अमेरिकी उपनिवेशों के लिए नए टैक्स और व्यापार नियम लागू किए। इसके जवाब में कई उपनिवेशवासियों ने याचिकाएं दायर कीं, बहिष्कार किया और सामूहिक विरोध-प्रदर्शन किए; उनका कहना था कि उन्हें अभी भी अंग्रेज़ी नागरिकों वाले अधिकार प्राप्त हैं।
युद्ध शुरू होने के बाद, जिन समुदायों ने ब्रिटिश नीतियों पर बहस की थी, उन्हीं को युद्ध-कालीन सरकारें बनानी पड़ीं, सेनाएं खड़ी करनी पड़ीं और यह तय करना पड़ा कि असल में आज़ादी का क्या मतलब है।
1776 में आज़ादी की घोषणा के बाद भी राजनीतिक बहस खत्म नहीं हुई। संयुक्त राज्य अमेरिका ने पहले ‘आर्टिकल्स ऑफ़ कॉन्फेडरेशन’ (Articles of Confederation) के तहत खुद को चलाने की कोशिश की, और फिर उस ढांचे की जगह 1787 में लिखे गए और 1787-1788 के दौरान मंज़ूर किए गए संविधान को अपनाया। मुख्य घटनाओं को एक समय-रेखा (timeline) पर इस तरह देखा जा सकता है: