जब बैटरी से जुड़ा एक सीधा तार किसी चुंबक के ध्रुवों (poles) के बीच रखा जाता है, तो वह एक तरफ़ उछल सकता है। तार की लंबाई की दिशा में उसे कोई चीज़ नहीं खींच रही होती है। यह धक्का तार के लंबवत (perpendicular) लगता है, और यह तभी होता है जब करंट बह रहा हो और तार मैग्नेटिक फ़ील्ड में हो। उस तरफ़ लगने वाले धक्के को ही मोटर इफ़ेक्ट कहते हैं, और यह बिजली से घूमने की गति (रोटेशन) तक पहुँचने का पहला कदम है।
आप इस सेटअप को एक ही जगह पर मौजूद तीन भौतिक चीज़ों के तौर पर देख सकते हैं। चुंबकों से बना एक मैग्नेटिक फ़ील्ड होता है। बैटरी से तार में इलेक्ट्रिक करंट बहता है। फिर तार पर एक मैकेनिकल फ़ोर्स लगता है, जो अगर तार आज़ाद हो तो उसे हिला सकता है।
एक आम मोटर इफ़ेक्ट सेटअप में मुख्य दिशाओं को देखें।
मैग्नेटिक फ़ील्ड (चुंबकीय क्षेत्र) एक भौतिक क्षेत्र है जो बताता है कि स्पेस में हर बिंदु पर चलते हुए इलेक्ट्रिक चार्ज पर मैग्नेट कितनी मज़बूती से असर करते हैं। इसका स्टैंडर्ड सिंबल है और इसकी SI यूनिट टेस्ला (T) है। एक ही करंट और बनावट के लिए, का मान जितना ज़्यादा होगा, उस इलाके में मैग्नेटिक असर उतना ही मज़बूत होगा।
इलेक्ट्रिक करंट वह दर है जिस पर इलेक्ट्रिक चार्ज किसी सर्किट में एक बिंदु से गुज़रता है। इसका स्टैंडर्ड सिंबल है और इसकी SI यूनिट एम्पीयर (A) है। करंट और वोल्टेज एक ही चीज़ नहीं हैं। वोल्टेज वह चीज़ है जो चार्ज को लूप में घूमने के लिए प्रेरित करती है। करंट खुद चलता हुआ चार्ज है, जिसे इस आधार पर मापा जाता है कि प्रति सेकंड कितना चार्ज गुज़रता है।
मोटर इफ़ेक्ट एक्सपेरिमेंट में, मैग्नेट अपने पोल के बीच के गैप में बनाते हैं, और बैटरी उसी गैप में मौजूद तार से करंट गुज़ारती है। तार पर बल (force) महसूस होने के लिए मैग्नेटिक फ़ील्ड का समय के साथ बदलना ज़रूरी नहीं है। एक स्थिर फ़ील्ड और स्थिर करंट ही काफ़ी हैं।
धातु के तार में करंट कई चार्ज्ड पार्टिकल्स (आवेशित कणों) के तार के साथ बहने से आता है। हर चलते हुए चार्ज पर एक मैग्नेटिक बल लगता है जो उसकी गति और मैग्नेटिक फ़ील्ड के हिसाब से साइड की तरफ़ इशारा करता है। तार कोई एक अकेला चार्ज नहीं है, बल्कि उन सभी चलते हुए चार्जों पर लगने वाले साइड वाले बल जुड़ जाते हैं और मेटल लैटिस (धातु की संरचना) पर धक्का लगाते हैं। इसीलिए तार का पूरा हिस्सा हिल सकता है।
ओरिएंटेशन (तार की स्थिति) इस असर को कंट्रोल करता है। अगर तार मैग्नेटिक फ़ील्ड लाइन्स के पैरेलल (समांतर) है, तो साइड की तरफ़ लगने वाला धक्का लगभग ज़ीरो हो सकता है। अगर तार फ़ील्ड के परपेंडिकुलर (लंबवत) है, तो साइड की तरफ़ लगने वाला धक्का सबसे ज़्यादा होता है। ऐसा इसलिए नहीं होता कि करंट बदलता है। ऐसा इसलिए होता है क्योंकि मैग्नेटिक फ़ील्ड चलते हुए चार्ज को तभी डिफ़्लेक्ट (मोड़) सकती है जब डिफ़्लेक्ट करने के लिए कोई साइड वाला कंपोनेंट हो।
एक आम गलत सोच यह है कि मैग्नेट तार को सबसे पास वाले पोल की तरफ़ खींचता है। यह सही लगता है क्योंकि मैग्नेट स्टील को खींचते हैं। यहाँ बल किसी पोल की तरफ़ खिंचाव नहीं है। जब आप करंट की दिशा बदलते हैं, तो बल की दिशा भी बदल जाती है, भले ही मैग्नेट अपनी जगह पर ही रहे।
तुलना करें कि तार का ओरिएंटेशन कैसे बल की दिशा और आकार को बदलता है।