जापान एशिया के किनारे पर बसा है, फिर भी यहाँ उन खतरों का सामना नहीं करना पड़ता जिनका सामना ज़्यादातर यूरेशिया करता है।
सेंडाई का कोई स्कूल साल भर के सामान्य काम के तौर पर भूकंप की ड्रिल (अभ्यास) करवा सकता है, जबकि पेरिस का कोई स्कूल भूकंप को एक दूर की कहानी मानता है।
पहेली यह नहीं है कि भूकंप आते हैं, बल्कि यह है कि वे द्वीपों की एक ही श्रृंखला में लगातार क्यों केंद्रित होते हैं और उसी महाद्वीप के विशाल आंतरिक हिस्से में क्यों नहीं।
एक सुराग तब मिलता है जब जापान को एक अलग-थलग देश के बजाय एक बड़े घेरे (रिम) के एक हिस्से के तौर पर देखा जाता है।
जापान के उत्तर में स्थित कुरील द्वीपों से लेकर फिलीपींस और इंडोनेशिया होते हुए अलास्का और अमेरिका तक, भूकंप और ज्वालामुखी अक्सर एक ऐसे चाप (आर्क) के रूप में दिखाई देते हैं जो प्रशांत महासागर बेसिन के किनारे-किनारे चलते हुए लगते हैं।
वह चाप उसी सवाल का एक और मुश्किल रूप सामने लाता है। पृथ्वी की सतह पर समान रूप से फैलने के बजाय, ये खतरे किसी महासागर के किनारों पर ही क्यों जमा होते हैं? यहाँ उस पैटर्न की एक सरल तस्वीर दी गई है जिसे लोग ‘बेल्ट’ कहते हैं:
अगर पैसिफ़िक रिम एक बड़ा पैटर्न है, तो कुछ खास जगहें टेस्ट केस बन जाती हैं जो इसकी पुष्टि कर सकती हैं या इसे गलत साबित कर सकती हैं।
जापान एक आइलैंड आर्क (द्वीपों की कतार) का उदाहरण है जहाँ अक्सर बड़े भूकंप आते हैं और कई ज्वालामुखी हैं, जबकि कैलिफ़ोर्निया का तटीय इलाका भूकंप के लिए मशहूर ज़ोन है, लेकिन वहाँ ज्वालामुखी बहुत कम हैं।
आइसलैंड इस कहानी को एक अलग तरह से पेचीदा बनाता है क्योंकि वहाँ ज्वालामुखी गतिविधियाँ तो बहुत ज़्यादा हैं, लेकिन वह पैसिफ़िक के किनारे के बजाय नॉर्थ अटलांटिक में स्थित है; और हिमालय इसे फिर से पेचीदा बनाता है क्योंकि यह भूकंप से जुड़ी एक विशाल पर्वत श्रृंखला है, लेकिन सक्रिय ज्वालामुखियों की श्रृंखला से नहीं।
एक नक्शा जो इन चार जगहों को दिखाता है, वह असल भूगोल के आधार पर जाँच को आगे बढ़ाने में मदद करता है: