1980 की गर्मियों और पतझड़ के दौरान, कई अमेरिकियों को लगा कि देश की ताकत अजीब तरह से उनकी पहुँच से बाहर हो गई है। कीमतें इतनी तेज़ी से बढ़ रही थीं कि एक बार किराने का सामान खरीदने और अगली बार खरीदने के बीच ही वेतन की क्रय-शक्ति (खरीदने की क्षमता) कम हो जाती थी, और गैस स्टेशनों पर लगी लाइनों की कहानियाँ रोज़मर्रा की राजनीतिक बातचीत का हिस्सा बन गई थीं। साथ ही, हर रात की खबरों में विदेश से वही एक तस्वीर दिखाई देती थी: ईरान में बंधक बनाए गए अमेरिकी राजनयिक, जिन्हें वापस लाने में वॉशिंगटन नाकाम लग रहा था।
आर्थिक दबाव और विदेश नीति को लेकर निराशा के इस मेल ने एक गहरी चिंता को जन्म दिया कि अमेरिका अपनी राह से भटक रहा है; पत्रकारों और राजनेताओं ने अक्सर इस माहौल को ‘भरोसे का संकट’ (crisis of confidence) कहा। 1980 का राष्ट्रपति चुनाव, जिसमें जिमी कार्टर और रोनाल्ड रीगन आमने-सामने थे, इस बात पर एक तरह का जनमत-संग्रह बन गया कि क्या देश को ज़्यादा स्थिर प्रबंधन, राष्ट्रीय उद्देश्य की स्पष्ट समझ, या बिल्कुल अलग प्राथमिकताओं की ज़रूरत है। इनमें से कौन सी समस्या सबसे अहम थी, और कौन सी किसी बड़ी समस्या के लक्षण थे?
यह अगले तीन दशकों से जुड़े एक बड़े सवाल की ठोस शुरुआत है। अगर 1980 का समय एक निचले स्तर (low point) जैसा महसूस हुआ, तो 1980 और 2008 के बीच सामने आए इतने सारे तर्क, नीतियाँ और डर बार-बार उसी दशक की शुरुआत में अमेरिकियों द्वारा लिए गए फैसलों पर क्यों लौटते रहे? उस साल का माहौल कैसा था, इसकी एक झलक यह समझने में मदद करती है कि दांव पर क्या लगा था:
1980 में जो दबाव दिखे, वे अचानक पैदा नहीं हुए थे। ये दबाव 1970 के दशक की घटनाओं का नतीजा थे, जिसमें वियतनाम युद्ध का दुखद अंत, राष्ट्रपति पद पर भरोसे को चोट पहुँचाने वाला वाटरगेट स्कैंडल, और बार-बार आए आर्थिक झटके शामिल थे; इन झटकों ने इस उम्मीद को चुनौती दी कि जीवन स्तर लगातार बेहतर होता रहेगा। 1980 तक, कई वोटर राष्ट्रीय फैसलों के अगले दौर को सिर्फ़ ‘रूटीन कामकाज’ के बजाय एक ‘नई शुरुआत’ (रीसेट) के तौर पर देखने को तैयार थे।
उस ‘रीसेट’ बिंदु से 2008 तक के दौर को एक सीधी रेखा के बजाय, आपस में जुड़े हुए अध्यायों के क्रम के रूप में देखा जा सकता है। 1980 का दशक सरकार के आकार और भूमिका पर तीखी बहस का समय था, जबकि उसी दौरान शीत युद्ध (कोल्ड वॉर) तेज़ हुआ और फिर उसमें बदलाव आने लगा। 1990 के दशक में सोवियत संघ का पतन हुआ, बाज़ार और अमेरिकी प्रभाव को लेकर आत्मविश्वास बढ़ा, और अर्थव्यवस्था तेज़ी से वैश्विक व्यापार और नई तकनीकों से जुड़ती गई।
फिर 11 सितंबर, 2001 की घटना ने प्राथमिकताओं को फिर से बदल दिया और देश का ध्यान सुरक्षा, युद्ध और संकट के समय राष्ट्रपति की शक्तियों की ओर खींच लिया। 2008 तक, जिस वित्तीय व्यवस्था से आसान विकास की उम्मीद थी, उसमें अचानक भारी गिरावट (क्रैश) आ गई। इससे जोखिम, नियम-कानून (रेगुलेशन) और बड़ी संस्थाओं के फेल होने पर नुकसान की भरपाई कौन करेगा, जैसे सवाल खड़े हो गए। यह कोर्स समय के साथ आगे बढ़ती इस कहानी को एक क्रम में पेश करता है:
यह समझने के लिए कि 1980 का साल एक अहम मोड़ जैसा क्यों लगता है, कुछ ऐसे शब्दों का आसान मतलब जानना मददगार होगा जो बार-बार इस्तेमाल होंगे। कंजर्वेटिव शिफ्ट (रूढ़िवादी झुकाव) वह दौर है जब ज़्यादा वोटर, चंदा देने वाले और चुने हुए नेता ऐसे राजनीतिक लक्ष्यों की ओर बढ़े जिनमें कम टैक्स, अर्थव्यवस्था के कुछ हिस्सों में कम सरकारी नियम, अपराधियों के लिए सख़्त सज़ा और पारंपरिक सामाजिक मूल्यों पर ज़ोर दिया गया। यह कोई एक फ़ैसला नहीं था, बल्कि एक गठबंधन था जो चुनावों, थिंक टैंक, चर्चों और मीडिया के ज़रिए बढ़ा और फिर कांग्रेस, अदालतों और सरकारी एजेंसियों के ज़रिए अपना एजेंडा आगे बढ़ाया।
कोल्ड वॉर (शीत युद्ध) दूसरे विश्व युद्ध के बाद अमेरिका और सोवियत संघ के बीच लंबे समय तक चली प्रतिद्वंद्विता थी; सोवियत संघ एक कम्युनिस्ट महाशक्ति थी जो अपने गठबंधन सिस्टम का नेतृत्व करती थी। चूँकि दोनों पक्षों के पास परमाणु हथियार थे, इसलिए वॉशिंगटन और मॉस्को के नेताओं को क्षेत्रीय झगड़ों को भी तबाही की ओर ले जाने वाले संभावित कदम के तौर पर देखना पड़ता था, और उन्होंने हथियारों, खुफिया जानकारी और गठबंधनों पर खूब पैसा खर्च किया। 1980 में अमेरिकियों को यह नहीं पता था कि यह प्रतिद्वंद्विता बातचीत, आर्थिक थकान, अंदरूनी सुधार या किसी भयानक दुर्घटना से खत्म होगी।
ग्लोबलाइज़ेशन (वैश्वीकरण) वह प्रक्रिया है जिसके ज़रिए उत्पादन, पैसा और जानकारी राष्ट्रीय सीमाओं के पार आसानी से आते-जाते हैं, और दूर-दराज़ की जगहों को एक ही आर्थिक सिस्टम से जोड़ते हैं। आम भाषा में कहें तो, यह वह स्थिति है जब कोई फ़ैक्ट्री मालिक अपना काम विदेश में ले जा सकता है, कोई रिटेलर आयातित सामान से अपनी दुकानें भर सकता है, या कोई बैंक दुनिया भर में कुछ ही सेकंड में भारी रकम भेज सकता है; इन सभी चीज़ों से कुछ कीमतें कम हो सकती हैं, जबकि कुछ खास नौकरियों और समुदायों पर दबाव भी पड़ सकता है। 1980 और 2008 के बीच किस चीज़ ने रोज़मर्रा की ज़िंदगी को ज़्यादा बदला - इन वैश्विक संबंधों ने या देश के अंदर वॉशिंगटन की नीतियों ने?
कुछ जानी-पहचानी तुलनाओं से इन विचारों को नारों में बदले बिना असलियत से जोड़े रखा जा सकता है: