न्यू ऑरलियन्स शहर मिसिसिपी नदी के मुहाने के पास बसा है, जहाँ नदी की रफ़्तार धीमी हो जाती है, वह फैल जाती है और मैक्सिको की खाड़ी में मिल जाती है। जब पानी का स्तर बढ़ता है, तो यह सिर्फ़ शहर की सड़कों पर बारिश से जुड़ी स्थानीय समस्या नहीं होती। यह उन फ़ैसलों और तूफ़ानों का नतीजा होता है जो नदी के ऊपरी बहाव वाले इलाकों में हुए थे—ऐसी जगहों पर जो लुइसियाना से अलग-थलग लग सकती हैं, जब तक कि नदी उनके असर को दक्षिण की ओर न ले आए।
इसके नतीजे व्यावहारिक और तुरंत असर डालने वाले होते हैं। नदी का जलस्तर काफ़ी बढ़ने पर तटबंधों (levees) को खतरा हो सकता है, सड़कें बंद हो सकती हैं, और अधिकारियों को गेट, स्पिलवे और लोगों को सुरक्षित जगहों पर पहुँचाने (evacuation) जैसे मुश्किल फ़ैसले लेने पड़ सकते हैं। यहाँ तक कि बिना किसी आपदा वाले सालों में भी, शहर की रोज़मर्रा की गतिविधियाँ, बंदरगाह का कामकाज और रिहायशी इलाके ऐसे भू-भाग पर स्थित होते हैं जिसे नदी ने बनाया है और जो आज भी उसे बदलने की कोशिश करती रहती है।
यह पहेली एक ऐसी सीमा से शुरू होती है जो शहर के ज़्यादातर नक्शों पर दिखाई नहीं देती। काम की सीमा उस ज़मीन का किनारा है जहाँ की बारिश और बर्फ़ का पानी आखिरकार मिसिसिपी नदी तक पहुँच सकता है, भले ही इसकी शुरुआत किसी नाली या खेत में पानी की एक छोटी सी धारा से ही क्यों न हुई हो। ज़मीन के उस हिस्से को वॉटरशेड (जल-ग्रहण क्षेत्र) कहा जाता है; यानी वह इलाका जहाँ का पानी बहकर एक ही जगह (आउटलेट) पर इकट्ठा होता है—इस मामले में, न्यू ऑरलियन्स के पास निचली मिसिसिपी नदी में।
ऊपरी इलाकों का कुछ पानी तेज़ी से मुख्य नदी तक पहुँच जाता है, जबकि कुछ पानी दलदली इलाकों, छोटी धाराओं और ज़मीन के नीचे की परतों से होते हुए लंबे रास्तों से गुज़रता है। लेकिन जब तक गुरुत्वाकर्षण बल उसे मिसिसिपी नदी प्रणाली तक पहुँचा सकता है, तब तक वह न्यू ऑरलियन्स के पास बाढ़ के खतरे और नदी प्रबंधन से जुड़ी उसी कहानी का हिस्सा बना रहता है। एक तस्वीर इस लंबे जुड़ाव को समझना आसान बना सकती है:
एक बार जब ऊपर की ओर (अपस्ट्रीम) का कनेक्शन साफ़ हो जाता है, तो अगला सवाल यह होता है कि पानी के ज़्यादा स्तर वाली कुछ घटनाएँ धीरे-धीरे क्यों बनती हैं, जबकि दूसरी घटनाएँ तेज़ी से बढ़ने वाले खतरे जैसी क्यों लगती हैं। इसका जवाब अक्सर इस बात पर निर्भर करता है कि ज़मीन का इलाका कुछ समय के लिए कितना पानी रोक सकता है, और ढलान की ओर बढ़ते समय पानी कौन से रास्ते अपनाता है। पानी को कुछ समय के लिए रोकने को ही स्टोरेज (भंडारण) कहते हैं; इसका मतलब है कि पानी तुरंत नीचे की ओर बहने के बजाय मिट्टी, वेटलैंड (नम भूमि), बाढ़ के मैदानों या ज़मीन के नीचे की परतों जैसी जगहों पर जमा हो जाता है।
पानी एक ही समय में कई रास्तों से बह सकता है। कुछ पानी सतह के ऊपर से बहकर धाराओं में चला जाता है, कुछ ज़मीन में रिसकर धीरे-धीरे आगे बढ़ता है, और कुछ पानी नदियों के किनारों से बाहर निकलकर बाढ़ के मैदानों में फैल जाता है। क्योंकि ये रास्ते अलग-अलग गति से काम करते हैं, इसलिए दो तूफ़ान जिनमें लगभग बराबर बारिश होती है, वे भी न्यू ऑरलियन्स के पास नदी में बहुत अलग-अलग तरह की प्रतिक्रिया पैदा कर सकते हैं।
यही बात यह समझने में मदद करती है कि मौसम बदले बिना भी, ऊपर की ओर (अपस्ट्रीम) इंसानों द्वारा किए गए बदलाव नीचे की ओर (डाउनस्ट्रीम) असर क्यों डाल सकते हैं। नदी के रास्ते को सीधा करना, वेटलैंड का पानी सुखा देना, या पक्की सतह बनाना—इनसे पानी जमा करने की क्षमता (स्टोरेज) कम हो सकती है या पानी के बहने की गति बढ़ सकती है। इससे यह बदल जाता है कि पानी कब पहुँचेगा और नदी के निचले हिस्से में जल-स्तर में कितनी तेज़ी से बढ़ोतरी होगी। नीचे दिया गया ज़मीन का बुनियादी क्रॉस-सेक्शन उन स्टोरेज वाली जगहों और रास्तों को एक ही नज़र में दिखाता है: