28 जून 1914 को, साराजेवो की एक सड़क पर एक कार मुड़ी और एक हत्यारा पिस्तौल लेकर आगे बढ़ा।
निशाने पर ऑस्ट्रिया-हंगरी के उत्तराधिकारी आर्कड्यूक फ्रांज़ फर्डिनेंड थे। यह एक विशाल साम्राज्य था जिसे एक राजा, एक सेना और कई लोगों के बीच हुए नाज़ुक समझौतों ने एक साथ जोड़े रखा था।
हत्यारा, गैवरिलो प्रिंसिप, बोस्नियाई सर्ब राष्ट्रवादी नेटवर्क का सदस्य था। यह नेटवर्क चाहता था कि बोस्निया (जिस पर ऑस्ट्रिया-हंगरी ने 1908 में कब्ज़ा कर लिया था) अलग होकर सर्बिया में शामिल हो जाए। सर्बिया एक छोटा पड़ोसी राज्य था जो दक्षिण स्लाव लोगों को एक देश में एकजुट करने का सपना देखता था।
किसी शहर में हुई हत्या महज़ पुलिस का मामला बनकर रह सकती थी, लेकिन 1914 में साराजेवो एक ऐसी सीमा पर स्थित था जहाँ साम्राज्य और राष्ट्रवादी आंदोलन एक-दूसरे के आमने-सामने थे। दोनों पक्षों का मानना था कि उनके राज्य का भविष्य इसी बात पर निर्भर करता है कि वहाँ क्या होता है।
इस हत्या को उसी नज़रिए से समझने के लिए, जैसा कि इसमें शामिल लोगों ने समझा था, हमें सबसे पहले वहाँ के भूगोल और साम्राज्य से जुड़े हितों पर ध्यान देना होगा:
वियना में ऑस्ट्रिया-हंगरी के नेताओं ने बाल्कन को साम्राज्य के एक कमज़ोर हिस्से के तौर पर देखा, जहाँ सेना के काबू करने से पहले ही अलग-अलग भाषाओं और प्रांतों में विद्रोह फैल सकता था।
बेलग्रेड में सर्बियाई नेताओं ने इसी इलाके को एक ऐसे मौके के तौर पर देखा जो पीढ़ी में एक बार मिलता है, क्योंकि 1912 और 1913 के युद्धों के बाद ओटोमन साम्राज्य का नियंत्रण खत्म हो रहा था और छोटे बाल्कन राज्य फैल रहे थे।
उम्मीदों के इस टकराव ने हत्या की घटना को सिर्फ़ एक व्यक्ति पर हमले से कहीं ज़्यादा गंभीर बना दिया।
अगर वियना कुछ नहीं करता, तो अधिकारियों को डर था कि साम्राज्य कमज़ोर दिखेगा और इससे और ज़्यादा राष्ट्रवादी हिंसा भड़क सकती है।
अगर वियना सर्बिया पर कड़ा प्रहार करता, तो सर्बियाई राष्ट्रवादियों को डर था कि सर्बों और अन्य दक्षिण स्लाव लोगों को एकजुट करने का सपना टूट जाएगा।
ये स्थानीय डर अकेले नहीं थे क्योंकि 1914 में यूरोप पर कुछ बड़ी ताकतों का दबदबा था, जो सुरक्षा को इलाके, सैन्य तैयारी और सहयोगियों के बीच विश्वसनीयता के आधार पर मापती थीं।
विश्वसनीयता मायने रखती थी क्योंकि हर सरकार का मानना था कि एक संकट में पीछे हटने से प्रतिद्वंद्वी अगले संकट में और ज़्यादा हिम्मत दिखाएंगे, भले ही यह धारणा हमेशा शांत हालात में परखी न गई हो।
जर्मनी के नेताओं को डर था कि प्रतिद्वंद्वी उन्हें दो मोर्चों पर घेर लेंगे, खासकर अगर रूस का आकार और औद्योगिक विकास समय के साथ तेज़ी से सेना जुटाने और बड़ी सेना बनाने में बदल जाए।
फ्रांसीसी नेताओं को डर था कि वे हमेशा के लिए पिछड़ जाएंगे, जब तक कि फ्रांस सहयोगियों पर भरोसा न कर सके और 1870 की हार और अलसेस-लोरेन के नुकसान के बाद जर्मनी के किसी और अचानक हमले से खुद को बचा न सके।
रूसी नेताओं को अपमान और रणनीतिक पीछे हटने का डर था अगर ऑस्ट्रिया-हंगरी का बाल्कन पर दबदबा हो जाता और रूस साथी स्लाव लोगों की रक्षा करने में नाकाम रहता - एक ऐसा मुद्दा जिसने घरेलू राजनीति में भी बड़ी भूमिका निभाई।
ब्रिटिश नेताओं को डर था कि कोई एक ताकत चैनल तट और उन समुद्री रास्तों पर कब्ज़ा कर लेगी जो ब्रिटेन को व्यापार और साम्राज्य से जोड़ते थे, भले ही वे इस बात पर बहस कर रहे थे कि ब्रिटेन को महाद्वीप पर कितनी हद तक शामिल होना चाहिए।
ऑस्ट्रिया-हंगरी के नेताओं को बंटवारे का डर था, क्योंकि साम्राज्य के भीतर राष्ट्रवादी आंदोलनों से प्रांतों के अलग होने का खतरा था, न कि उनके साम्राज्य का मज़बूत हिस्सा बने रहने का।
जब ऑस्ट्रिया-हंगरी ने साराजेवो में हुई हत्या को सर्बिया को सज़ा देने का बहाना बनाया, तो सवाल सिर्फ़ यह नहीं रह गया कि वियना और बेलग्रेड क्या चाहते थे। सवाल यह था कि कौन इसमें शामिल होगा, वे कितनी तेज़ी से आगे बढ़ सकते हैं, और क्या नेताओं को लगता था कि सेनाओं के लामबंद होने के बाद भी उनके पास बातचीत या मोल-भाव करने का समय है।
जुलाई 1914 में फ़ैसला लेने वालों पर कौन सी बात सबसे ज़्यादा असर डाल रही थी—गठबंधन के वादे, सेना की समय-सारणी, या देश और विदेश में मज़बूत और दृढ़ दिखने की इच्छा?
ये तीनों ही बातें काम कर रही थीं, और इनके आपसी असर ने बाल्कन के एक विवाद को पूरे महाद्वीप के लिए एक बड़े संकट की शुरुआत में बदल दिया; क्योंकि रिज़र्व सैनिकों को बुलाने जैसे आंशिक कदमों को भी विरोधी पक्ष हमले की पहली चाल के तौर पर देख रहे थे।
दुनिया के बाकी देश भी इसमें शामिल हो गए क्योंकि यूरोप की मुख्य ताक़तों का विदेशों में भी साम्राज्य था और वे समुद्री रास्तों पर निर्भर थीं; इसलिए डेन्यूब नदी के पास शुरू हुआ युद्ध जल्द ही शिपिंग, उपनिवेशों और वैश्विक साख (क्रेडिट) की लड़ाई में बदल सकता था।
यह पैटर्न तब आसानी से समझ आता है जब हम यूरोप के गठबंधनों को उन साम्राज्यवादी संबंधों के साथ रखकर देखते हैं जो किसी संघर्ष को और बढ़ा सकते थे: