Em 28 de junho de 1914, um carro entrou em uma rua de Sarajevo e um assassino avançou com uma pistola.
O alvo era o arquiduque Francisco Ferdinando, herdeiro da Áustria-Hungria, um vasto império mantido unido por um monarca, um exército e acordos precários entre diversos povos.
O assassino, Gavrilo Princip, pertencia a uma rede nacionalista de sérvios da Bósnia que desejava que a Bósnia — província anexada pela Áustria-Hungria em 1908 — se separasse e se unisse à Sérvia, um pequeno reino vizinho que sonhava em reunir os eslavos do sul em um único Estado.
Um assassinato em uma cidade poderia ter permanecido como uma questão policial, mas, em 1914, Sarajevo situava-se em uma fronteira onde impérios e movimentos nacionais se confrontavam, e ambos os lados acreditavam que o futuro de seus Estados dependia do que acontecesse ali.
Para situar o assassinato no contexto em que seus participantes o viam, é preciso considerar primeiramente a geografia e os interesses imperiais em jogo:
Os líderes da Áustria-Hungria em Viena viam os Bálcãs como a fronteira vulnerável do império, um lugar onde a rebelião poderia se espalhar por diferentes idiomas e províncias mais rapidamente do que o exército conseguiria contê-la.
Os líderes sérvios em Belgrado viam a mesma região como uma oportunidade única em uma geração, pois o controle otomano estava ruindo e os pequenos estados balcânicos vinham se expandindo após as guerras de 1912 e 1913.
Esse choque de expectativas fez com que o assassinato fosse visto como algo mais do que um ataque a um único homem.
Se Viena não fizesse nada, as autoridades temiam que o império parecesse fraco e atraísse mais violência nacionalista.
Se Viena atacasse a Sérvia com força, os nacionalistas sérvios temiam que o sonho de unir sérvios e outros eslavos do sul fosse destruído.
Esses receios locais não existiam isoladamente, pois a Europa de 1914 era dominada por algumas poucas grandes potências que mediam a segurança em termos de território, prontidão militar e credibilidade junto aos aliados.
A credibilidade era importante porque cada governo presumia que recuar em uma crise tornaria os rivais mais ousados na próxima, mesmo que essa suposição nem sempre fosse testada em condições de tranquilidade.
Os líderes alemães temiam o cerco por rivais em duas frentes, especialmente se o tamanho e o crescimento industrial da Rússia se traduzissem em mobilização mais rápida e exércitos maiores ao longo do tempo.
Os líderes franceses temiam ficar permanentemente em desvantagem, a menos que a França pudesse contar com aliados e proteger-se contra outro golpe repentino da Alemanha, após a derrota de 1870 e a perda da Alsácia-Lorena.
Os líderes russos temiam a humilhação e o recuo estratégico caso a Áustria-Hungria dominasse os Bálcãs e a Rússia falhasse em proteger seus irmãos eslavos — uma questão que também pesava muito na política interna.
Os líderes britânicos temiam que uma única potência controlasse a costa do Canal da Mancha e as rotas marítimas que ligavam a Grã-Bretanha ao comércio e ao império, mesmo enquanto debatiam até que ponto o país deveria se comprometer no continente.
Os líderes da Áustria-Hungria temiam a fragmentação, uma vez que movimentos nacionalistas dentro do império ameaçavam transformar províncias em pontos de saída, e não em peças de construção do Estado.
Assim que a Áustria-Hungria tratou o assassinato em Sarajevo como um motivo para punir a Sérvia, a questão deixou de ser apenas o que Viena e Belgrado queriam.
A questão passou a ser quem se juntaria ao conflito, com que rapidez poderiam agir e se os líderes acreditavam que ainda havia tempo para negociar depois que os exércitos começassem a se mobilizar.
Qual força exerceria maior influência sobre os tomadores de decisão em julho de 1914: as promessas de aliança, os cronogramas militares ou o desejo de demonstrar firmeza, tanto internamente quanto no exterior?
Os três fatores estavam em jogo, e a interação entre eles transformou uma disputa nos Bálcãs em uma contagem regressiva para um conflito continental, pois medidas parciais — como a convocação de reservistas — eram vistas pelos rivais como o primeiro passo de um ataque.
O restante do mundo entrou na equação porque as principais potências europeias também governavam impérios ultramarinos e dependiam de rotas marítimas; assim, uma guerra iniciada perto do Danúbio poderia rapidamente transformar-se em uma disputa envolvendo navegação, colônias e o sistema de crédito global.
Esse padrão torna-se mais evidente quando se analisam as alianças europeias lado a lado com as conexões imperiais que poderiam ampliar o conflito: