La fécondation déclenche un nouveau programme de développement en transformant le zygote en un embryon doté d'axes précoces et d'une information cytoplasmique organisée. Ce cours établit un cadre intuitif expliquant comment les divisions cellulaires, les mouvements cellulaires, les choix de devenir cellulaire, les signaux morphogènes et les interactions tissulaires engendrent le plan d'organisation du corps ; il montre ensuite comment ces mêmes principes permettent de comprendre la régénération, le potentiel des cellules souches et les anomalies du développement. Il est conçu pour des étudiants de premier cycle privilégiant un raisonnement clair à la simple mémorisation, afin que les concepts clés restent étroitement liés aux questions biologiques auxquelles ils répondent.
Le cours aborde la fécondation, la segmentation, la gastrulation, les décisions relatives au devenir cellulaire, les gradients de morphogènes et la formation des frontières tissulaires. Il traite également de l'organogenèse, des cellules souches, de la régénération et de la manière dont les perturbations du développement conduisent à des anomalies congénitales et à des maladies.