En 1789, la France a atteint un point de rupture sous le poids de la dette, de l'injustice fiscale, de la guerre et de l'impasse politique. Ce cours retrace la transformation de cette crise en révolution, puis en république, en Terreur et en un régime instable, avant que Napoléon ne mette un terme à la décennie révolutionnaire et n'en diffuse les changements à travers l'Europe. Il s'adresse aux lecteurs désireux de saisir la trajectoire globale de la Révolution française, tout en accordant une attention suffisante aux conflits politiques, aux discours des factions et au pouvoir de l'État pour rendre cette période intelligible, plutôt que de la réduire à un simple enchevêtrement de dates.
Le cours aborde la crise financière sous Louis XVI, les États généraux, l'Assemblée nationale et la lutte pour la souveraineté en 1789. Il retrace les bouleversements allant de la prise de la Bastille à l'ascension de Napoléon, en passant par la chute de la monarchie, la République, la Terreur, Thermidor et le Directoire, tout en examinant les Jacobins, les Girondins et les royalistes à travers leur propre langage politique.