Les différends coloniaux britanniques survenus après 1763 ont préparé le terrain de la Révolution ; la lutte autour des impôts, des droits et de l'autorité a rapidement débouché sur une guerre et l'instauration d'un nouvel ordre politique. Ce cours montre comment les Américains ont débattu des événements, des principes et des faits, puis explique les raisons du succès de la Révolution et l'incapacité du premier système national à perdurer. Au terme du parcours, les Articles de la Confédération et la Constitution apparaissent comme des réponses complémentaires à une même crise fondatrice.
Le cours traite de la fiscalité britannique après 1763, des revendications coloniales en matière de droits et de représentation, ainsi que de l'escalade menant de la contestation à la guerre ouverte. Il examine également les récits des Patriotes et des Loyalistes concernant le massacre de Boston, les arguments en faveur de l'indépendance et du régime républicain, les raisons de la victoire coloniale et les faiblesses des Articles de la Confédération qui ont conduit à l'élaboration de la Constitution.