A União fragmentou-se em 1861 porque a escravidão havia se tornado indissociável do poder, da política e do conflito entre as regiões. Este curso explica o colapso dos acordos, as viradas decisivas da guerra, a revolução jurídica da emancipação e as mudanças constitucionais que a Reconstrução buscou consolidar. Também demonstra como a violência, a fragilidade federal e o recuo do Norte encerraram esse experimento por volta de 1877, utilizando fontes primárias de ambos os lados para aprofundar a análise histórica.
O curso aborda a expansão da escravidão, as disputas de poder entre as regiões e as crises que levaram ao fracasso das tentativas de conciliação antes da Guerra Civil. Examina também os argumentos a favor da secessão, os momentos decisivos do conflito, o processo de emancipação — da política de "contrabando" à Décima Terceira Emenda —, as Emendas 13, 14 e 15, e o colapso da Reconstrução.