Uma cidade ribeirinha inundada levanta a questão fundamental deste curso: para onde vai a água depois de atingir o solo e como as pessoas alteram esse trajeto? O curso constrói um modelo funcional de bacias hidrográficas — abrangendo desde bacias de drenagem e divisores de águas até o escoamento superficial, redes de cursos d'água, águas subterrâneas e fluxo de base — e demonstra como a pavimentação, a agricultura e as barragens modificam o tempo de resposta, o transporte de sedimentos e os riscos associados. Ao final, os rios Mississippi, Colorado e Ganges-Brahmaputra deixam de ser apenas nomes em um mapa para se tornarem exemplos práticos de como as paisagens e as escolhas humanas direcionam o fluxo da água.
O curso aborda bacias hidrográficas e divisores de águas, a transformação da precipitação em escoamento superficial e infiltração, as redes de drenagem desde as nascentes até a foz, e as conexões com as águas subterrâneas que mantêm o fluxo dos rios nos intervalos entre as chuvas. Também trata do escoamento de águas pluviais urbanas, agricultura e irrigação, barragens e reservatórios, além de comparações entre as bacias do Mississippi, do Colorado e do Ganges-Brahmaputra.