Die Union zerbrach 1861, da die Sklaverei untrennbar mit Macht, Politik und dem Konflikt zwischen den Regionen verwoben war. Dieser Kurs beleuchtet das Scheitern von Kompromissen, die entscheidenden Wendepunkte des Krieges, die durch die Emanzipation ausgelöste rechtliche Revolution sowie die verfassungsrechtlichen Veränderungen, die im Zuge der Reconstruction verankert werden sollten. Zudem wird aufgezeigt, warum Gewalt, die Schwäche der Bundesregierung und der Rückzug des Nordens dieses Experiment bis 1877 beendeten; dabei dienen Primärquellen beider Seiten dazu, die historische Argumentation zu schärfen.
Der Kurs behandelt die Ausbreitung der Sklaverei, die Machtkämpfe zwischen den Regionen sowie die Krisen, die vor dem Bürgerkrieg das Scheitern von Kompromissen herbeiführten. Zudem werden die Argumente für die Sezession, Wendepunkte während des Krieges, die Emanzipation – von der „Contraband“-Politik bis zum 13. Verfassungszusatz –, die 13., 14. und 15. Verfassungszusätze sowie das Scheitern der Reconstruction untersucht.