Una Unión fracturada en 1861 debido a que la esclavitud se había vuelto inseparable del poder, la política y el enfrentamiento entre regiones. Este curso explica el fracaso de los acuerdos, los giros decisivos de la guerra, la revolución jurídica que supuso la emancipación y los cambios constitucionales que la Reconstrucción intentó consolidar. Asimismo, analiza cómo la violencia, la debilidad federal y la retirada del Norte pusieron fin a dicho experimento hacia 1877, empleando fuentes primarias de ambos bandos para precisar el argumento histórico.
El curso aborda la expansión de la esclavitud, las luchas de poder entre regiones y las crisis que provocaron el fracaso de los intentos de conciliación antes de la Guerra Civil. Asimismo, examina los argumentos a favor de la secesión, los momentos decisivos del conflicto, el proceso de emancipación —desde la política de los «contrabandos» hasta la Decimotercera Enmienda—, las enmiendas 13.ª, 14.ª y 15.ª, y el colapso de la Reconstrucción.