Una ciudad ribereña inundada plantea la pregunta fundamental de este curso: ¿adónde va el agua tras llegar a la tierra y cómo modifican las personas ese recorrido? El curso desarrolla un modelo funcional de las cuencas hidrográficas —desde las cuencas de drenaje y las divisorias de aguas hasta la escorrentía, las redes fluviales, las aguas subterráneas y el caudal base— y muestra cómo la pavimentación, la agricultura y las presas alteran los tiempos de flujo, el transporte de sedimentos y los niveles de riesgo. Al finalizar, los ríos Misisipi, Colorado y Ganges-Brahmaputra ya no serán simples nombres en un mapa, sino ejemplos prácticos de cómo el paisaje y las decisiones humanas condicionan el curso del agua.
El curso abarca las cuencas hidrográficas y las divisorias de aguas, la transformación de la precipitación en escorrentía e infiltración, las redes fluviales desde las cabeceras hasta la desembocadura, y las conexiones con las aguas subterráneas que mantienen el caudal de los ríos entre episodios de lluvia. También aborda la escorrentía urbana, la agricultura y el riego, las presas y embalses, así como comparaciones entre las cuencas del Misisipi, el Colorado y el Ganges-Brahmaputra.