Une Union brisée en 1861, l'esclavage étant devenu indissociable du pouvoir, de la politique et de l'affrontement entre les régions. Ce cours analyse l'échec du compromis, les tournants décisifs du conflit, la révolution juridique qu'a représentée l'émancipation ainsi que les changements constitutionnels que la Reconstruction a tenté de pérenniser. Il met également en lumière les raisons pour lesquelles la violence, la faiblesse du pouvoir fédéral et le désengagement du Nord ont mis fin à cette expérience en 1877, en s'appuyant sur des sources primaires issues des deux camps pour étayer l'argumentation historique.
Le cours traite de l'expansion de l'esclavage, des luttes de pouvoir entre les régions et des crises ayant conduit à l'échec des compromis avant la guerre de Sécession. Il examine également les arguments en faveur de la sécession, les tournants du conflit, le processus d'émancipation — de la politique des « contrabandes » jusqu'au treizième amendement —, les 13e, 14e et 15e amendements, ainsi que l'effondrement de la Reconstruction.