L'énigme de la pluie part d'une question simple : comment les modifications de l'occupation des sols et de l'utilisation de l'eau peuvent-elles altérer le devenir de l'eau et la localisation des précipitations ? Ce cours développe une vision du cycle de l'eau articulée autour des interactions entre les terres et l'atmosphère, permettant de comprendre la logique physique des principaux réservoirs et flux, de la vapeur d'eau aux rivières et aux sols. Au terme du parcours, l'Amazonie et la mer d'Aral ne sont plus seulement des lieux célèbres, mais deviennent des exemples concrets illustrant la manière dont les forêts, les sols et les détournements de cours d'eau remodèlent le bilan hydrique local.
Les réserves et les flux d'eau, l'évapotranspiration, la formation des nuages, les précipitations sur les terres, l'infiltration, le stockage dans le sol et le ruissellement sont tous abordés comme les éléments d'un système interconnecté. Le cours traite également du recyclage des précipitations en Amazonie, des effets de la déforestation ainsi que du cas de la mer d'Aral, marqué par le détournement de cours d'eau et la réduction du ruissellement.