La formation des traditions artistiques ne dépend pas uniquement du style : les matériaux, le mécénat, les croyances et la fonction y laissent tous leur empreinte. Ce cours offre une introduction aux arts d'Afrique, d'Asie, du monde islamique, des peuples autochtones et d'Europe, en montrant comment chaque tradition organise le pouvoir, l'espace, le récit et la forme visuelle. Il s'adresse aux apprenants en quête d'un point de départ clair pour comparer les arts du monde sans gommer les différences culturelles.
Ce cours aborde les forces qui façonnent l'art à travers les cultures, puis examine les caractéristiques majeures des traditions africaines, asiatiques, islamiques, autochtones et européennes. Il traite notamment des masques, de la sculpture, des textiles, de la philosophie, de la nature, de la géométrie, de la calligraphie, de l'architecture, des arts mobiliers, de la notion de lieu, de la lignée et du naturalisme, ainsi que de l'évolution au sein des institutions et auprès des publics.